Chapter 1: Bewusstloser SEAL und die stumme Frau
Das erste, was er spürte, war der Schmerz. Ein dumpfes, pochendes Feuer, das von seinem rechten Oberschenkel ausstrahlte und jeden Gedanken an etwas anderes unmöglich machte. Dann kam die Hitze. Sie lag auf ihm wie eine feuchte, bleierne Decke. Connor öffnete die Augen und sah einen weißglühenden Himmel, der ihn blind machte.
Er stöhnte und drehte den Kopf zur Seite. Seine Zunge fühlte sich an wie ein Stück Filz, sein Mund voller Staub und dem metallischen Geschmack von Blut. Der Boden unter ihm war steinig, scharfkantig. Er lag in einer flachen Senke, umgeben von den silbrigen, verdorrten Resten von Gestrüpp.
Bewegung. Langsam, jedes Muskelzucken eine Qual, drehte er sich auf die Seite. Sein Bein protestierte mit einem so heftigen Schmerzblitz, dass ihm schwarz vor Augen wurde. Er atmete flach durch die Nase ein, presste die Zähne zusammen. Kein Schreien. Nie schreien.
Seine Hand tastete über den heißen Boden, fand den vertrauten, rauen Griff seines M4. Er zog die Waffe zu sich heran, prüfte mit geübten Fingern das Magazin. Leer. Der Verschluss war zurückgezogen. Keine Patrone mehr im Patronenlager. Nichts.
Scheiße.
Er ließ den Kopf wieder auf die Steine sinken und versuchte, sich zu erinnern. Der Einsatz. Das Dorf. Der Hinterhalt. Eine Explosion, ein Wirbel aus Dreck und Lärm. Dann Sturz, Aufprall, Dunkelheit.
Wie lange war er hier? Wo war der Rest seines Teams?
Das Rattern von Holz auf Stein ließ ihn erstarren. Ein gleichmäßiges, schleppendes Geräusch. Näher kommend. Er griff nach seinem leeren Gewehr, umklammerte den Kolben, obwohl es nichts nütze. Seine anderen Hand glitt zum Combat-Messer an seinem Bein. Das war noch da.
Über den Rand der Senke hinweg tauchte zuerst der Kopf eines Esels auf. Groß, mit traurigen Augen und langen Ohren. Dann der Karren, primitive Holzräder, quietschend unter der Last. Und dahinter eine Gestalt, eingehüllt in eine weite, staubblaue Burka.
Connor hielt den Atem an. Seine Finger verkrampften sich um den Messergriff.
Die Frau hielt den Esel an. Sie stand reglos da, das Gewebe ihres Gesichtsschleiers bewegte sich kaum im schwachen Wind. Alles, was er sehen konnte, waren zwei Augen. Ein strahlendes, unnatürliches Blau, wie Gletschereis. Sie musterten ihn, ohne eine Regung.
Dann bewegte sie sich. Langsam, ohne Eile, ging sie zum Karren, griff in einen Sack und kam auf ihn zu. Connor spannte jeden Muskel an, bereit, sich hochzuziehen, zuzustechen, egal wie verdammt schmerzhaft es werden würde.
Sie blieb einen Meter vor ihm stehen, warf ihm etwas zu. Es war ein kleiner, lederner Schlauch. Er fing ihn instinktiv auf. Wasser. Sie warf noch etwas. Ein flaches, hartes Stück Fladenbrot, das im Staub landete.
Sie sagte kein Wort. Sie beobachtete nur, wie er den Stopfen des Schlauchs mit den Zähnen herauszog und gierig trank. Das Wasser war warm und schmeckte nach Leder und Erde. Es war das Beste, was er je getrunken hatte.
„Wer sind Sie?“ krächzte er, seine Stimme war kaum mehr als ein Rascheln. „Wo bin ich hier?“
Die blauen Augen blinkten, aber sie antworteten nicht. Ihr Blick glitt zu seiner Beinverletzung, wo der Stoff seiner Hose dunkel und steif war. Sie drehte sich um und ging zurück zum Karren.
„Warten Sie!“ Er versuchte, sich aufzurichten, ein weiterer Schmerzschwall ließ ihn keuchen. „Helfen Sie mir. Ich brauche… ich brauche einen Verbandsbeutel. Funkgerät. Irgendwas.“
Sie ignorierte ihn, kramte in ihrem Karren. Connor schaute hin, und sein Verstand, benebelt von Schmerz und Dehydrierung, brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was er sah.
Der Karren war voller Waffen. Nicht nur alte sowjetische Kalaschnikows, wie man sie überall sah. Da lag ein deutscher G36-Kolben unter einem Berg von Munitionsgurten. Eine amerikanische M249, ihr Zweibein abgeknickt. Und dann, ganz unten, halb von einem zerlumpten Teppich verdeckt, sah er das mattschwarze Gehäuse einer SOPMOD-M4-Variante, genau wie seine eigene. Die Erkennungsmarke eines Teamkameraden war nicht mehr dran, aber der abgegriffene Griff, die spezifischen Modifikationen… das war SEAL-Ausstattung.
Ein eiskalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter, trotz der Hitze.
„Woher haben Sie das?“ Seine Stimme war jetzt schärfer. „Das ist US-Ausrüstung. Sehen Sie? Das gehört mir. Meinen Leuten.“
Die Frau zog einen sauberen, zerrissenen Stoffstreifen aus dem Karren und kam wieder zu ihm. Sie kniete sich neben sein verletztes Bein, immer noch wortlos. Ihre Bewegungen waren präzise, nicht zärtlich, aber effizient. Sie begann, den blutverkrusteten Stoff seiner Hose vorsichtig wegzuschneiden.
„Hören Sie mir zu“, sagte Connor und versuchte, ihren Blick einzufangen. Diese eisblauen Augen waren unergründlich. „Ich bin Chief Connor Liley, United States Navy. Mein Team ist in der Nähe. Wenn Sie mir helfen, mich zu ihnen zu bringen, werden Sie belohnt. Verstehen Sie? Geld. Sicherheit.“
Sie band den Stoff fest um seinen Oberschenkel, dicht oberhalb der Wunde. Der Druck war brutal, aber notwendig. Sie arbeitete, als ob er nicht existierte, als ob nur die Verletzung real wäre.
Frustration brodelte in ihm hoch, vermischt mit der nackten, animalischen Angst, die der Anblick des Wagenladens ausgelöst hatte. Wer war diese Frau? Eine Schrottsammlerin? Eine Händlerin? Eine Kollaborateurin?
„Sprechen Sie verdammt noch mal mit mir!“ Er packte ihren Arm, durch den groben Stoff der Burka hindurch. Sie erstarrte. Ihre Augen, jetzt nur Zentimeter von seinen entfernt, richteten sich auf seine Hand, dann auf sein Gesicht. In ihnen lag keine Angst, nur eine grenzenlose, kühle Gleichgültigkeit, die erschreckender war als jede Wut.
Langsam, aber mit entschlossener Kraft, löste sie seinen Griff. Sie stand auf.
Dann, zum ersten Mal, sprach sie. Aber nicht zu ihm. Sie wandte sich dem Esel zu, der geduldig mit gesenktem Kopf dastand, und sagte etwas auf Arabisch. Ihre Stimme war weicher, als er erwartet hatte, fast melodisch. Sie klatschte leicht gegen seine Flanke.
„Nein, warten Sie!“ Connor stemmte sich auf seinen Ellenbogen hoch. Der Schmerz war ein weißer Nebel, aber die Aussicht, hier allein gelassen zu werden, war schlimmer. „Sie können mich nicht einfach hier liegen lassen!“
Die Frau stieg auf den Platz vor dem Karren, nahm die Zügel. Sie sah sich noch einmal um, nicht nach ihm, sondern über die weite, öde Ebene, als ob sie nach etwas suchte. Oder nach jemandem.
Ihr eisblauer Blick streifte ihn für eine Sekunde. Kein Abschied. Kein Bedauern. Nichts.
Dann gab sie dem Esel einen leisen Befehl. Das Karrenrad quietschte, drehte sich. Sie bewegten sich davon, das langsame Rattern der Räder auf den Steinen wurde leiser, bis es im heißen Wind erstarb.
Connor lag da, atmete keuchend. Neben ihm das leere Gewehr. Das Stück Brot im Staub. Der Wasserschlauch.
Und in seinem Kopf das Bild des Karrens, gefüllt mit den Waffen gefallener Männer. Seine eigenen Leute waren da drin gewesen. Sie war dran gewesen. Sie hatte sie eingesammelt wie Pilze.
Er schloss die Augen, presste die Fäuste gegen seine Schläfen. Panik war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. Das Wasser hatte seinen Geist etwas klarer werden lassen. Die Blutung war gestoppt, zumindest vorläufig.
Er musste sich bewegen. Er musste aus dieser Senke raus, Deckung finden, einen Überblick verschaffen. Und er musste entscheiden: War diese stumme Frau mit den Waffen ihres Teams eine Gefahr? Oder war sie, auf ihre eigene, undurchschaubare Weise, seine einzige Chance?
Langsam, unendlich langsam, begann er, sich über den scharfkantigen Boden zu ziehen, Richtung Schatten eines felsigen Aufschlusses in der Ferne. Jeder Zentimeter war Agonie. Jeder Atemzug ein Kampf.
Aber er bewegte sich. Wohin, wusste er noch nicht. Aber weg von hier.
Der Schatten des Felsens war vielleicht zehn Meter entfernt. Es fühlte sich an wie ein Kilometer. Jeder Zoll Boden, den er mit seinen Ellbogen und seinem gesunden Bein zurücklegte, riss an der Wunde, als würde jemand ein glühendes Messer in seinen Oberschenkel drehen. Der Staub klebte an seinem schweißnassen Gesicht, bildete eine paste in seinen Mundwinkeln.
Er roch sein eigenes Blut. Süsslich und metallisch.
Halb im Schatten angekommen, lehnte er sich keuchend gegen den warmen Stein. Die Welt drehte sich. Er zwang sich, die Augen offen zu halten, scannte die Ebene. Nichts. Nur Hitzeflimmern über den steinigen Hügeln. Kein Eselkarren. Keine Frau. Keine Rettung.
Verdammt noch mal.
Sein Training kickte rein, automatisch, ein Hintergrundprogramm unter der Hölle des Schmerzes. Situational awareness. Threat assessment. Resources.
Bedrohungslage: hoch. Unbekannt.
Ressourcen: Ein leeres Gewehr. Ein Messer. Ein halber Schluck Wasser in einem Lederschlauch. Ein Stück dreckiges Brot. Eine Beinverletzung, die ihn wahrscheinlich langsam verbluten ließ, wenn die Notfall-Bandage versagte.
Er starrte auf das Brot in seiner verkrampften Faust. Sein Magen krampfte. Er klopfte es grob gegen seinen Oberschenkel, ließ den grobsten Staub abfallen, und biss dann hinein. Es war zäh, geschmacklos, wie Pappe. Er kaute mechanisch, zwang sich zu schlucken. Kalorien. Treibstoff.
Der Gedanke an den Karren ließ ihn nicht los. Die SOPMOD. Seine SOPMOD? Oder die von Mikey? Oder Rivera? Die Namen bohrten sich in seinen Schädel. Sie waren weg. Und ihre Waffen waren im Besitz einer stummen Frau in der Mitte von Nirgendwo.
Eine Händlerin. Sie musste eine Händlerin sein. Sammelte Kriegsschrott, verkaufte ihn an den Höchstbietenden. Taliban. Al-Qaida. Lokale Warlords. Seine Ausrüstung, die gegen sein eigenes Land verwendet würde. Die Vorstellung ließ Galle in seiner Kehle aufsteigen.
Ein leises Geräusch ließ ihn erstarren. Nicht Holz auf Stein. Sondern das leise Rascheln von Stoff über Stein.
Er griff nach dem Messer, drehte den Kopf so langsam er konnte.
Sie stand da. Vielleicht fünfzehn Meter entfernt, am Rande einer anderen Senke. Als ob sie aus der Erde selbst gewachsen wäre. Die Burka, das gleiche staubige Blau. Sie beobachtete ihn.
Wie lange hatte sie dagestanden?
Instinkt wollte, dass er rief, winkte, drohte. Seine Vernunft, ausgebildet und abgehärtet, erstickte den Impuls. Sie war kein Verbündeter. Sie war eine Variable. Eine gefährliche.
Stattdessen hielt er ihren eisblauen Blick. Er hob langsam den Lederschlauch, nickte einmal. Ein Dank. Eine Anerkennung. Nichts Forciertes.
Sie rührte sich nicht.
Connor brach den Blickkontakt zuerst. Er tat so, als ob er seine Bandage überprüfte, den Druck testete. Als er wieder aufschaute, war sie weg. Verschwunden. Wie ein Geist.
„Verdammte Scheiße“, flüsterte er ins Nichts.
Die Sonne kroch weiter, brannte auf ihn herab. Die Hitze war ein physischer Druck. Er trank den letzten Schluck Wasser, spürte, wie es sofort als Schweiß auf seiner Haut austrat. Delirium lauerte am Rande seines Bewusstseins, eine wirbelnde, heiße Dunkelheit. Er hörte Stimmen. Lachen. Das Rattern von Maschinengewehren in der Ferne. Er wusste, dass es nicht real war.
Dann hörte er das Motorengeräusch.
Es war real. Ein tiefer, rasselnder Dieselklang, der über die Felsen hallte. Näher kommend. Von Osten.
Adrenalin spülte die Benommenheit weg, scharf und bitter. Er zog sich tiefer in den Schatten zurück, presste sich gegen den Felsen. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen. Keine Deckung. Keine Waffe. Er war ein sitzendes Entlein.
Der Pickup kam über den Kamm, ein verbeultes, sandfarbenes Toyota-Hilux mit abgeblätterter Farbe. Zwei Männer auf der Ladefläche. Er konnte die Umrisse ihrer Gewehre erkennen.
Sie fuhren langsam, suchten ab. Direkt auf sein Versteck zu.
Sein Verstand raste. Optionen. Keine. Er hatte das Messer. Das war es. Er würde einen von ihnen kriegen, vielleicht zwei, bevor sie ihn niedermähten. Ein letzter, teuer verkaufter Tod.
Der Pickup war jetzt fünfzig Meter entfernt. Er konnte Gesichter sehen. Bärte. Turbane. Keine Uniformen.
Dann, von links, ein Blitz aus blauem Stoff.
Die Frau trat direkt in den Pfad des Pickups. Sie stand da, unbeweglich, die Hände in den weiten Ärmeln verborgen. Der Pickup bremste abrupt, Staub wirbelte auf.
Einer der Männer auf der Ladefläche rief etwas, nicht feindselig, eher fragend. Der Fahrer lehnte sich aus dem Fenster.
Connor hielt den Atem an. Sie würden sie umfahren. Oder sie festnehmen. Oder schlimmer.
Die Frau sprach. Ihr Arabisch war ruhig, gelassen. Sie zeigte nicht auf ihn. Sie zeigte in die entgegengesetzte Richtung, nach Westen, mit einer weiten, bestimmten Geste. Dann sprach sie weiter, ihre Stimme ein sanfter, überzeugender Strom.
Der Mann auf der Ladefläche sagte etwas, klang skeptisch.
Da drehte die Frau sich zum Karren, der hinter einem Felsvorsprung versteckt stand. Sie ging hin, grub zwischen den Waffen und zog etwas heraus. Es war nicht just eine Waffe. Es war ein Gegenstand, den Connor nicht genau erkennen konnte. Sie hielt ihn hoch, zeigte ihn den Männern im Pickup.
Ein langes Schweigen.
Dann, ein Nicken vom Fahrer. Der Pickup machte eine schnelle, holprige Kehrtwende, sein Motor heulte auf. Sie fuhren davon, in die Richtung, die sie gezeigt hatte. Westwärts. Weg von ihm.
Connor blieb reglos, sein Geist versuchte, das eben Geschehene zu verarbeiten. Sie hatte sie weggeschickt. Sie hatte sie angelogen. Sie hatte etwas als Tausch angeboten – was? Was in diesem Karren war wertvoller als ein abgeschossener US-Soldat?
Als der Sound des Motors verklungen war, trat sie wieder ins Blickfeld. Sie sah ihn nicht an. Sie ging zu ihrem Karren, packte die Deichsel.
Dieses Mal wartete er nicht. „Hey!“ Seine Stimme war rau, brach. „Warum?“
Sie ignorierte ihn, schirrte den Esel an.
„Sie haben mich gedeckt. Warum?“ Er versuchte, seinen Ton zu zügeln, aber es klang nach verzweifeltem Bedrängen.
Sie führte den Esel an, begann den Karren in Bewegung zu setzen, nicht zurück in die Wüste, sondern den felsigen Hang hinunter, in eine schmale Schlucht, die er vorher nicht bemerkt hatte.
„Warten Sie!“
Sie hielt nicht an. Sie verschwand in den Schatten der Schlucht.
Connor starrte auf den leeren Platz, wo sie gewesen war. Die Stille war plötzlich erdrückend. Die Männer im Pickup würden wiederkommen, wenn sie merkten, dass sie getäuscht worden waren. Oder andere würden kommen. Hier zu bleiben war der Tod.
Die Schlucht. Sie war sein einziger Bezugspunkt geworden.
Ein tiefer, schmerzerfüllter Atemzug. Dann begann er, sich wieder über den Boden zu ziehen. Nicht weg von hier. Hinter ihr her. Jeder qualvolle Zug folgte den frischen Spuren des Karrenrads in dem weichen Sand der Schlucht. Die Dunkelheit zwischen den Felswänden sah aus wie ein offenes Maul. Er kroch hinein.
Er kroch hinein. Die Kälte des Schattens traf ihn wie ein Schlag. Die Spuren des Karrens waren hier deutlicher, eingepresst in den sandigen Grund der Schlucht. Er zog sich weiter, Meter um Meter, das Rattern des Holzes vor ihm immer leiser werdend, bis es ganz verstummte.
Dann hörte er es wieder. Nicht vor ihm. Hinter ihm.
Das langsame, quälende Quietschen und Rattern kam näher. Sie kehrte zurück.
Connor rollte auf den Rücken, das Messer in der Hand, und sah den Karren um eine Biegung der Schlucht rollen. Der Esel blieb stehen. Die Frau stieg herab, ihr Blick ging direkt zu ihm, als hätte sie ihn die ganze Zeit gewusst. Sie kam auf ihn zu, nicht zögernd, einfach bestimmend. Sie blieb stehen und streckte die Hand aus.
Connor starrte einen Moment auf die ausgestreckte Hand, als würde er abwägen, ob er diesem Angebot trauen kann. Dann seufzt er kurz, fast resigniert, und greift nach ihr. Seine Hand ist rau, voller Schwielen, aber sein Griff ist überraschend fest, trotz seiner Schwäche.
"Scheiße... Okay. Aber wenn das hier 'ne Falle ist, dann mach es bitte schnell," murrt er, während er sich mühsam hochzieht. Sein verletztes Bein gibt fast nach, und er beißt die Zähne zusammen, um keinen Schmerzenslaut von sich zu geben. Als sie ihn stützt, wirkt sein Körper für einen Moment schwer – nicht nur von den Muskeln, sondern von der Erschöpfung. Er humpelt neben ihr, atmet keuchend. "Also... was zum Teufel machst du hier?" Seine Stimme ist noch misstrauisch, aber weniger scharf – fast neugierig.
Sie führt ihn zum Karren. Sein Blick fällt sofort auf das Arsenal. Eine russische RPG-Rohrleitung lehnt an einer britischen L85, deren Magazin fehlt. Und da, zwischen einem Bündel alter Gewehre, steckt eine weitere SEAL-M4, der Schaft mit Klettband umwickelt, genau wie Rivera es immer machte. Ein kalter Knoten zog sich in seinem Magen zusammen.
Du siehst die Waffen auf dem Karren es sind verschiedene Modelle, welche von denen du genau weisst das sie von den Gegnern sind und welche von deinen eigenen Leuten? Du willst wissen woher sie sind und was sie damit will aber du bekommst wieder keine Antwort.
Sie ignorierte seine Frage, wie sie alles ignorierte. Sie half ihm, sich auf den Rand des Karrens zu setzen, der unter seinem Gewicht ächzte. Dann griff sie in einen Sack, holte ein weiteres Stück Fladenbrot und einen flachen, weißen Käse hervor, der nach Ziege roch. Sie reichte ihm beides, dann die Feldschlache. Ihr Blick forderte ihn auf zu essen.
Connor aß. Der Käse war salzig und streng, das Brot staubig. Es war ein Festmahl. Er trank, spülte den Dreck aus seinem Mund. Die Müdigkeit kam in einer so plötzlichen, mächtigen Welle über ihn, dass sein Kopf nach vorne sackte. Die Adrenalin-Reserven waren endgültig aufgebraucht.
Connor schläft aus Erschöpfung und Blutverlust ein, im Traum quälen ihn die Alpträume der letzten Tage wie er getrennt wurde von seiner Einheit und den Streifschuss am Bein, wie er sich noch verstecken konnte aber eigentlich schon mit den Leben abgeschlossen hatte bis zu diesem Zeitpunkt als Connor aus seiner Ohnmacht aufgewacht ist und in diese wundervollen blauen Augen gesehen hast.
Connor zuckt im Schlaf unruhig zusammen, sein Gesicht ist schweißnass, die Muskeln angespannt, als würde er selbst jetzt noch kämpfen. Seine Atmung geht kurzzetig schnell und flach – die Alpträume holen ihn ein. Fragmente von Gefechtslärm, Schreie seiner Kameraden, das brennende Stechen im Bein. Dann, für einen kurzen Moment, entspannt sich seine Stirn leicht. Vielleicht ist es das undeutliche Bild blauen Augen in seinem Traum, das ihn kurz zur Ruhe bringt. Seine Finger krallen sich kurz in den Karren, als würde er etwas – oder jemanden – festhalten wollen, bevor er wieder in einen unruhigen, aber tieferen Schlaf fällt. Sein letzter halb bewusster Gedanke, bevor die Dunkelheit ihn wieder ganz einholt: "Wer auch immer du bist... verdammt, hoffentlich bist du echt."
Als er wieder aufwachte, war es dunkel. Tiefe, kühle Nacht. Der Karren bewegte sich immer noch, holperte über unebenen Boden. Der Himmel über ihm war ein atemberaubendes Band aus Milchstraße und fremden Sternen. Er lag auf einem Haufen rauer, aber sauberer Decken, sein Bein war mit frischem Stoff umwickelt. Der Schmerz war ein fernes Pochen, beherrschbar.
Connor musste einige Stunden geschlafen haben die unbekannte, mysteriöse Frau die hatte ihn zu einem Wald am Fuss der Berge gebracht.
Die Luft roch anders. Nicht mehr nach verbranntem Staub und Leere, sondern nach Erde, nach kühler Feuchtigkeit, nach den harzigen Noten von Wacholder oder Pinie. Das Rattern der Räder war gedämpft, als würden sie über Nadeln und weichen Boden fahren. Er setzte sich mühsam auf, sein Körper protestierte steif.
Sie gingen durch ein lichtsches Gehölz aus knorrten, niedrigen Bäumen. Der Esel schien den Weg im Mondlicht zu kennen. Die Frau ging davor, eine stumme Silhouette, die nur gelegentlich mit einem sanften Klang den Esel lenkte.
Connor sah zu dem Waffenarsenal neben sich. Im blassen Mondlicht erkannte er die Konturen deutlicher. Es war kein zufälliger Schrotthaufen. Die Waffen waren gebündelt, sortiert nach Typ, keines der Magazine enthielt Munition oder die Magazine fehlten ganz. Jede Waffe für sich war unbrauchbar.