Chapter 1: Die Einsamkeit des Siegers
Das Wasser war eiskalt, genau wie er es brauchte. Es prasselte auf seinen Nacken, rann über die angespannten Muskeln seines Rückens und spülte den Schweiß, die Anstrengung, den reinen Adrenalinrausch des Spiels von seiner Haut. Connor stand reglos unter der Dusche, die Hände flach gegen die geflieste Wand gestützt, den Kopf gesenkt.
In der Umkleidekabine nebenan klapperten Spinden, dumpfes Gelächter und das Zischen von Sprühdosen mischten sich mit dem gleichmäßigen Rauschen der Duschen. Der Geruch von Liniment, nassem Trikot und Triumph hing schwer in der Luft.
„Verdammt, Junge, die Medienhuren reißen sich wieder um dich.“
Die Stimme drang durch den Vorhang aus Wasser und Dampf. Connor öffnete die Augen.
Liam Coldwood hatte sich auf die Holzbank gegenüber der Duschen fallen lassen, schon halb angezogen, ein Handtuch um die Schultern gelegt. Sein braunes Haar war an den Schläfen nass, erste graue Strähnen zeichneten sich ab. Er grinste, ein müdes, vertrautes Grinsen.
„Sie stehen da draußen wie ein Rudel hungriger Wölfe“, fuhr Liam fort und wischte sich mit dem Handtuch über das Gesicht. „Fragen sich, ob die Drei-Tore-Vorlage heute Abend ein Statement war. Ob du dir den Kopf über die Playoff-Paarung zerbrichst. Ob es irgendwelche Gerüchte über Vertragsverhandlungen gibt.“ Er schnaubte. „Und du schweigst einfach. Wie ein verletzter Bär, der sich in seine Höhle zurückzieht.“
Connor drehte das Wasser ab. Die plötzliche Stille war fast laut. Er griff nach seinem Handtuch, rieb sich grob das Haar, bevor er es sich um die Hüften wickelte und den Duschbereich verließ. Sein Körper dampfte in der kühlen Luft der Kabine, jede Muskelgruppe deutlich sichtbar, ein lebendes Anatomieposter absoluter Spitzenleistung.
„Sie haben ihre Jobs. Ich habe meinen“, sagte Connor, seine Stimme ein tiefes, ruhiges Geräusch, das den Raum ausfüllte. Er ging zu seinem Spind, Nummer 91.
„In meinem nächsten Leben“, rief Liam und lehnte sich zurück, die Arme auf der Bank ausgestreckt, „werde ich die gleiche Vertragsklausel haben wie du. ‚Keine Medieninteraktionen‘. Goldwert. Dann muss ich mich mit dem Pack nicht mehr rumschlagen. Könnte einfach spielen und gehen. Ein Traum.“
Connor zog ein schwarzes T-Shirt über seinen noch feuchten Oberkörper. „Sie hassen die Klausel.“
„Na klar hassen sie sie! Du entziehst ihnen ihr Futter. Du bist der beste Center der Liga, Connor. Du brichst Rekorde, die seit Jahrzehnten stehen. Und du sagst kein Wort. Das macht sie wahnsinnig. Für sie bist du arrogant. Unnahbar.“ Liam zuckte mit den Schultern. „Ich sage nur, ich beneide dich manchmal. Dieses ständige Gequake, die immer gleichen Fragen... es frisst an einem.“
Ein leises, kurzes Geräusch, fast ein Schnauben, kam von Connors Richtung. Er band seine Schnürsenkel mit schnellen, effizienten Bewegungen. „Es ist Lärm. Lärm lenkt ab.“ Seine blauen Augen, so kalt und klar wie Gletschereis, trafen für einen Moment Liams. „Du weißt, was Ablenkung kostet.“
Liam wusste. Sie alle wussten es. Eine geteilte Sekunde Aufmerksamkeit, ein Moment der Unschärfe, und ein Puck saust an dir vorbei ins Netz. Eine falsche Gewichtsverlagerung, und du liegst mit einem zerrissenen Kreuzband auf dem Eis. In ihrer Welt hatte Präzision einen hohen Preis.
Die Kabine leerte sich langsam. Das dumpfte Schlagen der Türen, das Abklingen von Stimmen. Bald waren sie allein, nur das sanfte Tropfen einer undichten Düse in der Ecke durchbrach die Stille.
Liam stand auf, schnappte sich seine Sporttasche. „Naja, genieße die Stille, solange sie hält. Irgendwann kriegen sie dich.“ Er klopfte Connor beim Vorbeigehen leicht auf die Schulter. „Fahr vorsichtig. Und ruf deinen Bruder an, der hat mich schon zweimal angerufen. damit ich dir das ausrichte“
Connor nickte, ein kaum sichtbares Neigen des Kopfes. Liams Schritte hallten den Korridor hinunter und verstummten.
Jetzt war es wirklich still.
Connor schloss seinen Spind, das Metall schwang mit einem satten, endgültigen Klang zu. Er sah sich in dem leeren, betonierten Raum um. Zurückgelassene Tape-Ballen, leere Flaschen, die geisterhaften Eindrücke von Körpern, die eben noch hier waren. Er atmete tief ein. Hier, in der Nachspiel-Leere, gehörte der Sieg nur ihm. Unkommentiert. Ungefiltert.
Er schulterte seine Tasche und ging zum Ausgang. Sein Schatten, lang und kantig, fiel ihm voraus unter den Neonröhren.
Draußen, vor dem betonierten Unterleib des Stadions, wartete sein Wagen. Die Nachtluft von Los Angeles war mild und fremd, sie roch nach asphaltierter Hitze und fernen Palmen, nicht nach Schnee und Kiefern. Hier, in der Tiefgarage, war es kühl mit dem Gestank nach Benzin und Abgasen.
Als er die Fahrertür öffnete, vibrierte sein Smartphone in der Tasche seiner Jeanshose.
Eine einzige Nachricht blinkte auf dem hell erleuchteten Bildschirm auf. Sein Bruder Thomas.
'Ignorier mich nicht, meld dich endlich zurück du Arsch, ich weiss das du Thanksgiving meine Frau gevögelt hast'
Die Fahrt nach Hause war ein automatisierter Vorgang. Links, rechts, die Avenue hinauf. Die vertraute Route bot keinen Trost. Die Worte der Nachricht brannten sich in sein Gedächtnis. Ignorier mich nicht. Es war keine Bitte. Es war eine Bedrohung, sanft verpackt, aber unmissverständlich in ihrer Präsenz. Conor wusste das er diese Sache aus der Welt schaffen musste, er hatte nur keine Ahnung wie.
Sein Penthouse lag in einem abgeschlossenen, bewachten Gebäude, ein gläserner Turm, der Stille und Abgeschiedenheit versprach. Die Garagentür schloss sich hinter ihm mit einem leisen Seufzen. Der Aufzug brachte ihn lautlos nach oben.
Die Wohnung war, wie immer, makellos. Kalter Marmorboden, riesige Fensterfront mit Blick auf das funkelnde Stadtmeer, minimalistische Möbel in Grau und Schwarz. Es roch nach neutraler, gefilterter Luft. Nach nichts. Manchmal, an sehr stillen Abenden, hasste er diesen Geruch.
Er warf die Tasche auf eine Bank in der Eingangshalle und ging direkt zum Kühlschrank. Ein kaltes Wasser. Er drehte die Flasche in der Hand und spürte das kondensierte Wasser über seine Fingerkuppen rinnen.
Sein Telefon lag jetzt auf der Kücheninsel. Ein schwarzes Rechteck auf weißem Marmor.
Er entsperrte es mit einem Fingerabdruck. Die Nachricht war immer noch da. Er tippte auf die Nummer seines Bruders und wählte. Es klingelte nur einmal, dann ging eine computerisierte Stimme ran: 'Die von Ihnen gewählte Rufnummer ist zur Zeit nicht erreichbar..... Bitte versuchen Sie es erneut....' Er beendete den Anruf und stellte die Flasche ab, zu hart. Das Glas klackte scharf.
Das Geräusch hing in der sterilen Luft der Küche nach, ein zu lauter Akzent in der Stille. Connor drehte sich weg von der Insel, ging hinüber zur riesigen Fensterfront. Die Stadt lag ausgebreitet unten, ein synthetisches Sternenmeer, das keine Antworten gab.
Da, aus dem Augenwinkel, auf dem Couchtisch: ein kurzes, hartes Vibrieren. Sein Telefon rutschte einen Zentimeter über die polierte Holzoberfläche.
Er blieb stehen. Atmete einmal tief durch. Die Nicht-Erreichbarkeit seines Bruders war ein Schlag ins Leere, beunruhigend und ärgerlich zugleich. Jetzt dieser Anruf.
Zögernd, mit der zielgerichteten Langsamkeit eines Menschen, der Störungen hasst, ging er zurück, griff nach dem Gerät. Eine LA-Vorwahl, also nicht sein Bruder. Liz, seine Agentin.
Er ging ran. „Liz.“
„Connor! Hi, Schatz. Habe ich dich beim Ausruhen erwischt?“ Die Stimme seiner Agentin war wie polierter Edelstahl – glatt, effizient, und immer leicht zu kalt.
„Ich bin gerade erst rein.“ Er lehnte sich gegen die Küchenkante, die freie Hand in der Tasche vergraben.
„Fantastisches Spiel heute. Absolut meisterhaft. Die Vorlage zum dritten Tor? Kunst. Reine Kunst.“ Ihr Lachen war ein kurzes, geschäftsmäßiges Geräusch. „Die Sportscenter-Highlights sehen aus wie dein persönliches Demo-Tape.“
„Danke.“
„Die Jungs von ‚Crowned Athlete‘ haben nochmal nachgefragt. Sie würden das Angebot für den Podcast um zwanzig Prozent erhöhen. Zwanzig, Connor! Das ist kein Small Change, das ist eine…“
„Liz.“ Seine Unterbrechung war nicht scharf, aber sie schnitt durch ihren Satz wie ein scharf geschliffener Schlittschuh durch Eis. „Warum rufst du an?“
Eine Sekunde Stille am anderen Ende, gefüllt mit dem kaum hörbaren Klicken einer Tastatur. „Ich rufe an, weil du mir fünfzehn Prozent meiner Freizeit kostest, Connor J. Liley. Und weil ich dein Agent bin. Meine Aufgabe ist es, dich reicher zu machen. Du machst meine Aufgabe verdammt schwer.“
„Ich spiele Eishockey. Dafür werde ich bezahlt. Mehr als genug.“
„Genug ist ein Wort für Menschen, die aufhören“, schnaubte sie. „Schau. Ein, zwei ausgewählte Interviews. Nicht dieses Herdengequake vor der Umkleidekabine. Etwas Exklusives. Oder, Gott behüte, ein dezenter Werbevertrag. Etwas mit Klasse. Schweizer Uhren. Leistungssportwagen. Deine Einnahmen würden nicht steigen, sie würden explodieren. Du hättest…“
„Ich habe alles, was ich brauche.“ Er wusste genau, worauf sie hinauswollte. Fünfzehn Prozent von seinen fünfzehn Millionen waren eine Sache. Fünfzehn Prozent von fünfundzwanzig waren etwas ganz anderes.
Während sie weiterredete, ein monotoner Strom aus Zahlen, Markenname und verlorenen Chancen, er machte den Lautsprecher an und scrollte mit dem Daumen durch seine übersichtliche Liste eingegangener Nachrichten. Teamkommunikation. Physio-Termin. Eine Einladung zur Wohltätigkeitsgala eines Ex-Teamkollegen. Uninteressant. Uninteressant. Uninteressant.
Dann blieb sein Daumen stehen.
Eine E-Mail. Absender: Elara Wells, Redaktion Eishockey-Chronikle. Betreff: Interviewanfrage.
Elara Wells. Der Name traf ihn mit einer seltsamen, dumpfen Vertrautheit. Er kannte ihn. Er wusste nur partout nicht, woher. Es war kein Name aus der Sportwelt. Es fühlte sich an, als würde er ein Foto anschauen, das unscharf war.
Liz’ Stimme plätscherte weiter. „…und diese Opportunitätskosten, Connor, die sind real. Jede Saison, die du ohne signifikante Privatsponsoren verbringst, ist im Grunde…“
„Liz“, unterbrach er sie wieder. „Kennst du eine Sportreporterin? Von der Eishockey-Chronikle. Name: Elara Wells.“
Ein kurzes Stocken. Tastaturgeklapper hörte auf. „Eishockey-Chronikle? Das ist dieses Nischen-Online-Ding, oder? Blog-Niveau. Nein, warte.“ Ihre Stimme veränderte sich, bekam einen säuerlichen, wissenden Ton. „Elara Wells… ist das nicht diese Kriegsreporterin? Von der alle vor einem halben Jahr berichtet haben? Die haben sie doch lebendig von irgendwelchen Rebellen befreit oder so. Schreckliche Geschichte. Wie kommst du darauf?“
Die Erinnerung traf ihn mit der Wucht eines Bodychecks gegen die Bande.
Die Nachrichtenbilder. Eine verschwommene, zerstörte Stadt irgendwo im Nahen Osten. Ein zusammengesunkener Konvoi. Dann das Foto, das jeder Sender zeigte: Eine Frau, mid-30 maybe, ihr Gesicht verschmiert mit Schmutz und etwas, das wie getrocknetes Blut aussah, aber ihre Augen. Verdammt noch mal, ihre Augen. Die hatten nicht geblickt, sie hatten gesehen. Herausgefordert. Ein ruhiger, unzerbrechlicher Fokus, der die Kamera und den ganzen dahinterstehenden Medienzirkus einfach absorbiert hatte. Sie hatte nicht geweint. Sie hatte nicht gelächelt. Sie hatte nur dagesessen, als wären die letzten zwei Wochen ihrer Gefangenschaft eine lästige Formalität gewesen.
Der Mut in diesem Gesicht hatte ihn damals, zwischen zwei Trainingseinheiten, für fünf stillstehende Sekunden vor dem Fernseher im Fitnesscenter festgenagelt.
„Ich habe eine Interviewanfrage von ihr“, sagte er, seine Stimme nun völlig anders, beinahe nachdenklich.
Liz lachte, ein kurzes, scharfes Ausatmen. „Ach, darum geht’s. Vergiss es, Connor. Der Chronikle ist nichts. Keiner liest dieses Schundblatt. Außerdem können die nichts zahlen. Absoluter Kleinanzeigen-Markt. Wenn du schon ein Interview geben willst – und Gott sei Dank hörst du endlich auf mich, dich nicht mehr wie ein Einsiedler zu verhalten – dann machen wir das richtig. ESPN. Sports Illustrated. Irgendwas mit…“
„Mach einen Termin mit ihr.“
Die Stille am anderen Ende war diesmal dick, fast greifbar.
„Was?“
„Sie bekommt das Interview. Unter der Voraussetzung, dass ich vorher die Fragen sehe.“ Seine Gedanken arbeiteten schnell, kühl, wie auf dem Eis, wenn sich eine Lücke auftat.
„Connor, nein. Hör mir zu. Wenn du schon ein Interview geben willst, dann…“
„Mach den Termin.“ Seine Stimme war jetzt ein Stahlseil, gespannt und vibrationsfrei. „Oder ich such mir einen anderen Agenten, Liz.“
Er nahm das Telefon vom Ohr und beendete den Anruf mit einem präzisen Druck des Daumens. Ihr protestierender Vokal erstickte im Nichts.
Die Stille in der Wohnung kehrte zurück, aber sie fühlte sich jetzt anders an. Geladen. Er starrte auf den Namen in der E-Mail: Elara Wells. Eine Frau, die Rebellen überlebt hatte. Was zum Teufel wollte sie von ihm?
Die Frage brannte in ihm, während er sein Telefon zur Seite legte und zum Laptop schritt. Er schlug ihn auf, die kalte, blaue Helligkeit des Bildschirms wusch über sein Gesicht in der dunklen Wohnung. Seine Finger flogen über die Tastatur.
Elara Wells.
Die Suchmaschine spuckte Tausende Treffer aus. Die ersten waren alle gleich: Nachrichtenartikel von vor sieben Monaten. „Kriegsreporterin nach zwei Wochen Gefangenschaft befreit.“ „Elara Wells kehrt aus Homs zurück.“ Es gab ein offizielles Pressefoto. Da war sie. Langes, dunkelbraunes Haar, lockig. Ein schmales Gesicht, das von der Kamera ausdruckslos, fast leer wirkte. Aber die Augen. Die waren nicht leer. Sie waren das Gegenteil von leer. Sie saugten das Blitzlicht einfach ein, ohne zu blinzeln, und gaben nichts zurück. Eine Mauer aus stiller, erschöpfender Erfahrung.
Er klickte auf ein längeres Profil in einem Journalisten-Magazin. Sie war 34. Freiberufliche Kriegs- und Konfliktreporterin. Ausgebildet in London. Berichtet aus der Ostukraine, aus Gaza, aus Syrien. Sie sprach fließend Arabisch und Russisch. Sie hatte einen Pulitzer-Preis für Fotografie nominiert bekommen, für eine Bilderserie über eine belagerte Stadt. Vor ihrem letzten Einsatz in Homs.
Nirgends stand etwas über Eishockey. Nicht eine Zeile.
Sein Blick wanderte zur E-Mail. Der Absender war elarawells@chronikle.com. Konnte das eine andere Elara Wells sein? Eine Sportreporterin beim Chronikle, die zufällig denselben Namen trug wie eine preisgekrönte Kriegsreporterin? Das waren zu viele Zufälle. Der Chronikle war ein Klatschblatt, ein Blog. Was zum Teufel wollte diese Frau von einem Eishockeyspieler in Los Angeles?
Die Verwirrung mischte sich mit einem anderen, tiefer sitzenden Druck. Ein Bild schoss ihm durch den Kopf: der lodernde Kamin im Wohnzimmer seines Bruders in Anchorage, der Geruch von Glühwein und Tannennadeln. Silbernes Glitzerkleid. Lachen, das zu nah kam. Der falsche Moment der Schwäche, die noch falschere Berührung. Der Kuss mit seiner Schwägerin. Kurz, betäubt, sofort bereut. Und dann Monate des Schweigens, bis die Explosion kam.
Sein Bruder glaubte ihm nicht. Die Tatsache, dass es nur der eine Kuss war, war in Thomas’ Augen irrelevant. Es war der Verrat, die Möglichkeit. Und jetzt war seine Ehe daran zerbrochen. Und Connor steckte mit diesem nagenden Gewissen fest, das an ihm fraß, aber ohne Ahnung, wie er den Schaden reparieren sollte. Er konnte einen Puck mit 160 km/h präzise in den oberen Winkel befördern, aber er hatte keinen Plan, wie man eine zerstörte Familie wieder zusammenfügte.
Er brauchte einen klaren Kopf. Einen, der nicht mitten im Spiel in Schuldgefühlen steckte.
Er griff zum Telefon und öffnete den Chat mit Liam. Obwohl Liam fast doppelt so alt war, hatte sich zwischen den beiden sehr schnell eine tiefe Freundschaft entwickelt. Liam war der Einzige im Team, der nicht auf sein Geld, seinen Ruhm oder seine Klausel starrte. Er sah den Menschen, der vor dem Ruhm da war. Der aus Anchorage kam und das Eis liebte, weil es das Einzige war, das jemals Sinn gemacht hatte.
Connor tippte eine Nachricht.
'Hey. Hast du gerade Zeit für ein Gespräch? Oder störe ich in deiner Familienzeit?'
Er schickte sie ab und ließ das Telefon auf den Marmor der Kücheninsel fallen. Es klackte leise. Er stemmte die Hände auf die kalte Oberfläche, ließ den Kopf hängen, atmete aus. Die Stille kroch wieder an ihn heran, aber jetzt war sie voll von Gesichtern. Das seiner ehemaligen Schwägerin, verweint und wütend. Das seines Bruders, hart und entfremdet. Und dieses neue Gesicht, Elara Wells, das ihn mit dieser unergründlichen Ruhe von einem Bildschirm anstarrte.
Das Telefon summte.
Er drehte es um. Liams Antwort. Wir bringen gerade noch die Kids ins Bett und dann melde ich mich bei dir. Gib mir ne Stunde.
Connor nickte vor sich hin, als ob Liam ihn sehen könnte. Eine Stunde. Er konnte eine Stunde warten. Er googelte weiter. Fand einen alten Tweet des Chronikle, in dem sie die Einstellung einer „renommierten Auslandsreporterin“ für ihre „neue investigativen Sport-Sparte“ ankündigten. Das war vor drei Monaten. Also doch sie. Sie war hier. In der Sportwelt. Bei ihm.
Eine Stunde später, fast auf die Minute, klingelte Connors Telefon. Liam war dran.
Connor nahm sofort ab. „Hey.“
„So.“ Liams Stimme klang verhalten, ein bisschen rau von der späten Stunde. Im Hintergrund war nur Stille. Er war wahrscheinlich in seinem Arbeitszimmer oder der Garage. „Was brennt? Klingt ernst.“
Connor begann zu laufen. Vom offenen Wohnbereich in die lange, dunkle Flucht der Flure, die zu den Schlafzimmern führte. Bewegung half ihm beim denken. „Zwei Dinge. Erstens: Kennst du oder hat jemand im Team je was gehört von einer Reporterin namens Elara Wells? Vom Chronikle?“
Eine Pause. „Elara… Wells. Der Name kommt mir bekannt vor. Ist das nicht…?“
„Die Kriegsreporterin, ja. Die hat mir eine Interviewanfrage geschickt.“
„Was? Warum?“, platzte Liam heraus. „Der Chronikle ist… das ist doch dieses schäbige Online-Ding. Die machen doch nur Tratsch über Transfers und privates Zeug. Warum sollte sie…?“
„Das ist die Frage“, unterbrach Connor. Er blieb am Ende des Flures stehen, vor dem riesigen Panoramafenster, das auf den schlafenden Rücken der Hügel von Beverly Hills blickte. „Sie ist keine Sportreporterin. Sie hat sich durch Schützengräben gekrochen, Liam. Nicht durch Spielerumkleiden. Was will sie von mir?“
Liam pffffte leise in die Leitung. „Keine Ahnung. Vielleicht ein Comeback-Stück? Vom Krieg zum Sport? Ein human interest Ding? Der unnahbare Star und die Reporterin, die schon alles gesehen hat?“ Er machte eine kurze Pause. „Du willst das Interview nicht wirklich geben, oder? Nach deiner heiligen Klausel?“
„Ich hab Liz schon angewiesen, einen Termin zu machen.“
Die Stille am anderen Ende war so vollkommen, dass Connor das leise Rauschen der Leitung hören konnte. Dann ein längeres, langsames Ausatmen. „Du machst Witze.“
„Nein.“
„Okay.“ Liam schien die Information zu sortieren. Seine Stimme wurde vorsichtig, analytisch. Die Stimme des erfahrenen Spielers, der eine ungewöhnliche Spielsituation scannt. „Dann will sie etwas Bestimmtes. Von dir. Etwas, das niemand anders hat. Vorsicht, Junge. Jemand mit ihrem Hintergrund… die stellt nicht die üblichen Fragen. Die geht in die Tiefe.“
„Das glaube ich auch“, sagte Connor. Die Aussage hing zwischen ihnen. Das war der springende Punkt. Tiefe. Und Tiefe war das Einzige, was er mied wie die Pest.
„Du sagtest, zwei Dinge“, erinnerte Liam ihn, seine Tonfall wechselte, wurde weicher. „Was ist das Zweite? Das klingt nach dem, was wirklich an dir nagt.“
Connor schloss die Augen. Hier, in der Dunkelheit, dem fremden Riesenstadtblick im Rücken, fielen die Worte schwerer. Sie klebten in seiner Kehle, scharf und beschämend. „Es gibt da eine Sache mit meinem Bruder und mit seiner Frau Sarah. Ex-Frau“
Ein kurzes, verständnisvolles Grunzen von Liam. „Ah.“
„Er hat sich von ihr getrennt. Wegen mir.“ Die Worte fielen heraus, holprig und roh. „Es stimmt, ich habe mich falsch verhalten. Es ist zu einem Kuss gekommen. Betrunken. Dumm. Ein einmaliger, bescheuerter Fehler. Mehr war da nicht. Bei Gott, Liam, mehr nicht. Aber er glaubt uns nicht.“ Seine Faust ballte sich gegen die kalte Scheibe. „Er glaubt, es ging weiter. Dass ich mit ihr geschlafen habe. Jetzt ist seine Familie kaputt. Meine Nichten…Deshalb habe ich versucht ihm aus dem Weg zu gehen.“ Seine Stimme brach ab.
„Du hast ein schlechtes Gewissen“, stellte Liam fest. „Es nagt an dir und du weißt nicht, wie du die Sache aus der Welt schaffst.“
„Ja.“ Die Ein-Silben-Antwort fühlte sich an wie eine Niederlage.
Liam schwieg einen Moment. Man hörte, wie er sich in einem Stuhl zurücklehnte, das Leder knarzte. „Connor, hör zu. Du bist mein Freund. Du bist der ehrlichste Kerl, den ich auf dem Eis kenne. Wenn du sagst, es war nur der Kuss, dann glaube ich dir.“ Seine Worte waren klar, ohne Zweifel. Das tat gut. Ein winziger Stich der Erleichterung in der erstickenden Enge. „Aber dein Bruder… der sieht seinen kleinen Bruder, den Superstar. Der sieht vielleicht schon lange Schatten, wo keine sind. Der Kuss war nur das Streichholz, der alles angezündet hat, was schon da war. Verstehst du?“
Connor verstand. Das machte es nicht besser. „Was mache ich jetzt? Ich kann es nicht ungeschehen machen und ich habe mich schon 100 mal entschuldigt und ihm geschworen das er nur der eine Kuss war und das es nie wieder passieren wird.“
„Manchmal“, sagte Liam langsam, bedächtig, als wäge er jedes Wort, „braucht es Zeit um die Situation neu zu betrachten, zu sehen das nicht alles schwarz und weiss ist.“ Er machte eine Pause. „Er ist dein Bruder und ich kann nur für mich sprechen, Blut ist dicker als Wasser. Auch wenn ich meinen Bruder wenn er sowas gemacht hatte windelweich geprügelt hätte, bleibt er mein Bruder den ich liebe.“
Connor öffnete die Augen. Der Rat war konkret. Handlungsorientiert. Etwas, das er packen konnte. Es war kein Patentrezept, aber es war ein Weg, aus der lähmenden Schuld herauszutreten. „also abwarten. Toll das ich so ungeduldig bin.“, wiederholte er leise.
„Das schaffst du Kleiner. Und was die Reporterin angeht…“ Liams Stimme nahm wieder den analytischen Ton an. „Sei verdammt vorsichtig. Eine Frau, die das durchgemacht hat, die sieht durch alles hindurch. Deine Medienklausel, dein ganzer Abwehrmechanismus… das interessiert sie nicht. Die will sehen, was darunter ist. Bist du darauf vorbereitet?“
Vor dem inneren Auge Connors verschmolzen die Bilder. Das zerstörte Gesicht seiner Schwägerin. Das harte Gesicht seines Bruders. Das ruhige, durchdringende Gesicht von Elara Wells. Sie alle wollten etwas von ihm, das er nicht kannte, wie er es geben sollte. Etwas unter der Oberfläche.
„Nein“, antwortete Connor ehrlich. „Aber ich muss es rausfinden.“
Ein leises, müdes Lachen von Liam. „Dann viel Glück, Junge. Und Connor?“
„Ja?“
„Hol dir, bevor du sie triffst, den kompletten Lebenslauf von der Wells. Alles. Ich mein ALLES. Nicht nur die öffentlichen Sachen. Frag deine Leute. Wenn du schon in die Tiefe gehst, dann sei wenigstens vorbereitet.“
Sie legten auf. Connor blieb am Fenster stehen, das Telefon warm in seiner Hand. Die Stadt unten war ein Meer aus orangefarbenen Lichtern, ein künstliches Gewimmel, das niemals schlief. Drinnen in ihm war es stiller geworden. Noch nicht ruhig, aber das chaotische Dröhnen hatte sich gelegt. Liam hatte ihm einen Anker gegeben. Einen winzigen Kurs.
Er ging zurück zum Laptop, schloss den Bildschirm. Die Gesichter verschwanden in der Dunkelheit.
Er würde sich vorbereiten. Er würde alles über sie herausfinden. Denn eines war plötzlich klar: Dieses Interview war kein Störfaktor mehr. Und Connor J. Liley spielte kein Spiel, bei dem er nicht gewinnen konnte.