Chapter 9: Schmerz und Leidenschaft
Elara zog ihren übergroßen Hoodie aus, darunter trug sie einen breiten Bustier und Connor sah auf eine große Narbe an ihrer Schulter. Das Licht von stehenden Lampen warf warme Schatten auf die tiefe, gezackte Furche in ihrer Haut, die wie eine fahle Landkarte aussah.
Sie bemerkte seinen Blick. „Die habe ich aus Homs“, sagte sie, ihre Stimme war matter als sonst. „Ein großer Splitter hatte mich draußen vor dem Haus erwischt. Ich war auf dem Weg zum Auto, hatte was vergessen. Ich hätte auch sterben sollen an dem Tag, tat es aber nicht.“
Connor stand auf. Das Knacken des Holzbodens unter seinen Füßen war das einzige Geräusch. Sein Schatten fiel über sie, groß und schützend. Er nahm sie einfach in seinen Arm, sein Körper überragte ihren, und er spürte, wie sie für einen Sekundenbruchteil erstarrte, bevor sie nachgab. „Nein, das hättest du nicht“, sagte er, und seine Stimme war ein tiefes Murmeln direkt an ihrem Haar. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Samir sich das für dich gewünscht hätte. Und auch nicht, dass du dich noch immer so sehr bestrafst von dem, was passiert ist.“
Statt sich von ihm abzuwenden, drängte sich ihr Körper fester an seinen, als suchte sie Wärme von einer längst vergessenen Quelle. Er legte zart sein Kinn auf ihren Kopf ab. Dann wollte Connor wissen, leise, fast gegen ihr Haar gesprochen: „Ward ihr ein Paar? Du und Samir?“
Sie schüttelte den Kopf, die Bewegung war klein gegen seine Brust. „Nein. Wir waren einfach nur die besten Freunde, die es jemals gegeben hat. Mehr, als das. Er war meine andere Hälfte, nur nicht so.“
Connor ging einen Schritt zurück, seine Hände blieben auf ihren Oberarmen. Seine Berührung war anders als alles, was sie kannte – nicht fordernd, nicht mitleidig, einfach da. Er strich vorsichtig über die verhärtete Narbe an ihrem Schultergelenk, als könnte er die Geschichte darin lesen. Dann fiel sein Blick auf zahlreiche Tätowierungen, die sie dort und weiter unten am Arm trug. Einige waren klar militärischen Ursprungs, Symbole und Zahlen. Andere waren eine kunstvolle, große Ranke mit vielen schwarzen, düsteren Blüten, die sich um ihren Körper wand. Bis auf eine. Eine einzige war bunt, herausstechend wie ein Sommervogel in einer Ruine.
Er strich mit dem Daumen über die farbige Blüte. „Was hat die zu bedeuten?“
Elaras Augen folgten seiner Berührung. „Jede Blüte steht für einen Menschen, der mein Leben verändert hat und nicht mehr lebt. Samir war… was Besonderes. Lebte bunt und voller Musik. Er hatte kurz vorher einen Partner gefunden. Seine Familie wusste nicht, dass er auf Männer stand.“ Ihr Lächeln war traurig und innig zugleich. „Eine schwarze Blüte wäre ihm nicht gerecht geworden.“
Ein langer, stiller Moment hing zwischen ihnen, erfüllt vom gedämpften Rauschen des Ozeans. Connor atmete tief ein und trat dann einen halben Meter zurück. Ohne ein Wort zog er sein Oberteil, ein einfaches schwarzes T-Shirt, über den Kopf und ließ es auf die Couch fallen.
Elara atmete kaum. Die einzigen Tattoos, die die Öffentlichkeit je von Connor J. Liley gesehen hatte, waren das Tribal-Band um seinen Bizeps und ein kleines Alaska-Logo hinter dem Ohr. Was sie nun sah, war eine vollständige Landschaft. Seine Brust, seine Schultern, seine gesamten Rippen hinunter waren mit einer dichten, ineinander verwobenen Sleeve bedeckt – durchdachte Abstraktionen von Eisbergen und Schlittenhunden, von verschlungenen Orca-Flossen und nordischen Runen, dazwischen die klaren, nüchternen Daten von Meisterschaften und persönlichen Verlusten. Ein ganzes, verschlüsseltes Leben auf der Haut eines Mannes, der nie etwas preisgab.
„Nur Teamkollegen und Betreuer haben sie gesehen“, sagte er schließlich. Seine Stimme war rau. „Oder die Frauen, die ich bezahlte, um ein paar Stunden abzuschalten.“ Es war eine schonungslose Offenbarung, frei von jedem Selbstmitleid. „Das ist mein Leben. Aber mit weniger Substanz. Es sind Stationen, die mich zu dem gemacht haben, wer ich jetzt bin. Aber wenn ich dein Leben sehe… ist meines so bedeutungslos.“
Elara sah von den Tattoos auf zu seinem Gesicht. In seinen stahlblauen Augen brannte etwas Unruhiges, Ehrliches. Ihre eigenen Dämonen starrten seinen an in einem wortlosen Aufeinandertreffen zweier Welten, die nichts gemein hatten und doch alles.
Er beugte sich zu ihr.
Er hatte es versprochen, ihr nicht zu nahe zu kommen. Doch dieser Drang, sie zu küssen, war zu groß. Er war absichtlich, er war gewalttätig in seiner Sanftheit, er war unausweichlich.
Seine Lippen berührten ihre, zuerst nur flüchtig, ein Test. Ihr Atem stockte. Dann legten sie sich auf sie, und er vertiefte den Kuss.
Es war nicht süß oder zaghaft. Es war die direkte Übersetzung aller ungesagten Dinge des Abends. Sie erwiderte den Kuss mit einer plötzlichen Heftigkeit, als hätte sie nur darauf gewartet, die Kontrolle abzugeben, den Schmerz für einen Moment stillzulegen. Ihre Hände fanden seine nackten Schultern, die Hitze seiner Haut unter ihren Handflächen, und sie zog ihn näher.
Draußen brandete die Flut gegen den Strand. In Elaras Cottage aber gab es nur das Rauschen ihres eigenen Blutes, den Geschmack von ihr auf seiner Zunge, die beunruhigende Wahrheit, dass sich zwei versiegelte Festungen soeben die Tore geöffnet hatten, ohne zu wissen, was daraus werden sollte, außer dass es jetzt und unumkehrbar war.
Connor zog sich langsam zurück, seine Hände zitterten leicht an ihren Wangen. Sein Atem ging kurz und flach. „Okay“, sagte er einfach, das Wort klang mehr wie eine Feststellung für sich selbst als für sie.
Elara sah ihn an, ihre Augen glänzten feucht im gedämpften Licht. Sie sagte nichts. Stattdessen nahm sie seine große Hand in ihre wesentlich zierlichere. Ihre Finger verschränkten sich nicht, sie legte seine Handfläche nur fest gegen ihre, als würde sie ihren Entschluss dorthin übertragen.
Dann führte sie ihn nach nebenan. Es war ihr Schlafzimmer. Es war so anders als das chaotische Wohnzimmer.
Hier war alles aufgeräumt, hatte seinen Platz und alles erinnerte an ihre Zeit in den Einsätzen. Eine Kleiderpuppe in der Ecke trug eine schusssichere Weste. Sie war dreckig, hatte Löcher, und der Stoff war an einer Stelle vom Schweiß und Staub zu einer harten, verfärbten Kruste verwachsen.
Auf einem schlichten, metallenen Regal stand, fast beiläufig hingestellt, der Pulitzer-Preis. Kein Sockel, kein Spotlight. An einer Wand hingen Bilder, die sie privat zeigten, eingescannt und auf Leinwand gedruckt. Die meisten waren mit Samir. In einem lachten sie vor einem überfüllten Basarstand, in einem anderen hatten sie sich auf einer staubigen Straße umarmt, ihre Gesichter von Sonne und reinem Lebenswillen gezeichnet.
Elara sah auf diesen Fotos so glücklich und unbeschwert aus. Dieser Ausdruck war aus ihren Augen gewichen, ersetzt durch eine Tiefe, die Connor bisher nur in den Gesichtern alter Veteranen gesehen hatte.
Sie zog Connor mit zu dem großen Bett, auf dem viele Kissen lagen, sauber und ordentlich aufgeschüttelt. Seine Anwesenheit füllte den ruhigen Raum.
Er unterbrach seine Küsse immer wieder, um seinen Blick durch ihr Schlafzimmer gleiten zu lassen. Die Weste. Den Preis. Das lachende Mädchen auf den Bildern. Die Frau vor ihm.
„Elara, du hast gesagt, es ist nicht der richtige Zeitpunkt“, sagte er atemlos, seine Stirn an ihre gelehnt. „Ich glaube, dass du recht hast.“
Sie sah ihn herausfordernd an, ihre Brust hob und senkte sich schnell.
„Ich habe dir versprochen, dass heute Nacht nichts zwischen uns passiert. Und das will ich halten.“ meinte Connor und setzte hinzu:„Ich will einfach nur neben dir liegen und dich im Arm halten. Mehr nicht. Mehr will ich gar nicht.“
Elara wollte etwas erwidern, doch Connor verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Diesmal war er sanft, ein Versprechen.
Dann schob er sie vorsichtig aufs Bett. Er legte sich hinter sie, auf die kühlen Baumwolllaken, und zog sie sofort wieder in seine Arme. Sein Körper schmiegte sich an ihre Konturen, ein warmer Wall aus Muskeln gegen ihren Rücken. Er positionierte sein Bein sorgfältig, so dass sein verletztes Knie nicht belastet wurde.
Elara machte das Licht aus. Die Dunkelheit war plötzlich und vollständig, durchbrochen nur vom Mondlich das durch die halb geöffneten Jalousien drang.
„Was ist das zwischen uns?“, fragte Elara in die Stille hinein. Ihre Stimme war klein, aber klar.
Connors Antwort kam ohne Zögern, ehrlich und roh. „Ich weiß es nicht.“ Er presste seine Lippen gegen ihr Haar. „Aber es fühlt sich so verdammt richtig an, dass ich es herausfinden will. Wenn du mir die Chance dazu gibst.“
„Ich bin zehn Jahre älter als du“, sagte Elara, als hätte sie diesen Satz schon die ganze Zeit unter Verschluss gehalten. „Stört dich das nicht?“
Connor lachte auf, ein kurzes, warmes Geräusch, das seinen Brustkorb gegen ihren Rücken vibrieren ließ. „Hältst du mich für so oberflächlich, dass mich das interessiert? Er zog sie fester an sich. „Ich bin vieles aber nicht unreif.“
Dann schwiegen sie einige Minuten. Das Rauschen des Ozeans füllte das Zimmer. Sie genossen die Stille und die unmessbare Wärme des anderen, die Art, wie sich ihr Atem allmählich synchronisierte.
Leise, als vertraue sie es der Dunkelheit eher an als ihm, machte Elara das Geständnis. „Connor, es ist da etwas. Es ist etwas passiert, das mich vielleicht unfähig macht, eine normale Beziehung zu führen. Eine richtig funktionierende.“
Connor war sich so sicher, wie man nur sein kann und gab ihr das Versprechen:„Egal was es ist, ich komme mit allem zurecht. Ich bin ein waschechter Alaskan.“
Er konnte spüren, wie sich ihre Muskeln anspannten. Sie wollte sprechen, aber ihre Stimme versagte. Er küsste ihre Schulter, streifte zärtlich die Narbe – dieses fragile, durchgehende Mal, das sich hinten wie vorne in ihre Haut gezeichnet hatte.
Elara begann zu weinen. Kein lautes Schluchzen, nur ein stilles, zitterndes Strömen, das ihre Wangen und das Kissen unter ihr nass werden ließ. „Du bist der erste Mann, den ich wieder so nah an mich heranlasse“, flüsterte sie in die Stille hinein. „Ich wurde... ich... Sie haben mich... in den drei Monaten Gefangenschaft.“
Sie brach ab. Die Worte erstickten in ihrer Kehle.
Connor zog sie an sich, wickelte seine Armmuskeln fest, aber nie einschnürend um sie. Er hauchte ihr ins Ohr, sein Mund fast eine Berührung. „Egal, was passiert ist. Ich bin für dich da. Hier. Jetzt.“ Seine eigene Stimme war rau.
Ein langer, zerrissener Atemzug ragte aus ihrer Brust. Dann brach es aus ihr heraus, jedes Wort ein abgehackter, glühender Brocken Wahrheit, der die Dunkelheit zwischen ihnen verbrannte. „Sie haben mich vergewaltigt. Immer und immer wieder. Jeden Tag der ganzen drei Monate.“
Die Worte hingen im dunklen Raum, greifbar und schwer wie Blei. Connor sagte nichts. Er bewegte sich nicht. Sein Arm, der sie hielt, spannte sich nur unmerklich an, ein reflexhaftes Zusammenziehen jeder Faser, als wolle sein Körper einen Schild um sie bilden.
Ein zitterndes, tiefes Beben lief durch Elara, als sei sie endlich eine Last losgeworden, der sie monatelang von innen ausgehöhlt hatte. Die Tränen kamen nun lautlos und heftig, ihr ganzer Körper verkrampfte sich in der Stille ihrer Erschütterung.
„Es tut mir leid“, keuchte sie zwischen den Atemzügen, ihr Gesicht in den Kissen vergraben. „Das… das musst du nicht hören.“
„Doch.“ Das eine Wort war rau und endgültig. Er drehte sie behutsam zu sich, ignorierte ihren leisen Widerstand, und zog sie so nah, dass kein Platz für etwas anderes blieb als ihre gemeinsam geteilte Wärme. „Genau das muss ich hören. Alles.“
Sie schluchzte gegen seine nackte Brust, ihre Hände krallten sich in seine Seiten, als wäre er ein Rettungsseil in einem schwarzen Ozean. Er hielt sie einfach fest, ließ den Sturm über sich ergehen, seine Lippen in ihrem Haar, seine Hände einen langsamen, beständigen Kreis auf ihrem Rücken zeichnend.
„Wir zu Anfang 8 Journalisten in ihrem Lagen, schon in den ersten Tagen haben sie die einheimischen hingerichtet, zur Abschreckung für weitere. Einer Nach dem anderen verschwand, sie haben sie gefoltert. Zum schluss waren wir noch zu zweit. Ein Kanadischer Reporter, auch ihn vergewaltigten sie mit Gegenständen die sie finden konnten. eines nachts hat er sich mit einem selbstgemachten stick im Zellengitter erhängt. Dann geb es nur noch mich. Aus Angst ich könnte das selbe machen, haben sie mir meine kleidung weggenommen. Ich weiss nicht wie lange ich noch durchgehalten hätte, wären nicht die Ranger aufgetaucht. Sie haben gerettet, das as von mir übrig blieb.“
Connor zog einen Zentimeter zurück, genug, um ihre nassen Wangen in seinen Händen zu halten. Im Mondlicht sah er ihre völlige Verzweiflung. „Hör mir zu. Nichts davon macht dich weniger. Nichts.“ Sein Daumen strich über ihre Haut.
Ein kleines, kehliges Geräusch, halb Schluchzen, halb Lacken, entfuhr ihr. „Du klingst wie mein Therapeut.“
„Liz hat mir beigebracht, Probleme zu eliminieren.“ Er legte ihre Handfläche wieder gegen seine, wie zuvor im Wohnzimmer. „Das hier werden wir zusammen schaffen denn ich habe gerade erst angefangen, dich kennenzulernen. Und werde mich nicht davon abhalten lassen“
Sie schwiegen wieder, aber die Stille war nun anders, weniger erdrückend. Die Brandung draußen schien lauter, ein rhythmischer Atemzug. Elara entspannte sich Millimeter um Millimeter in seiner Umarmung.
„Dein Knie“, murmelte sie plötzlich, als er sich leicht bewegte. „Tut es weh?“
„Es ist nur ein Knie.“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Vergiss es.“
„Ich will es nicht vergessen.“ Sie richtete sich auf einen Ellbogen auf, ihr Blick suchte im Dunkeln sein Gesicht. „Erzähl mir. Wie es wirklich passiert ist, gab es vorher Anzeichen?“
Connor seufzte. „Nicht wirklich, das das Spiel ruppig werden würde war uns vorher schon klar, aber hätten die Verteidiger geahnt was der Typ vorhat und zu einem unfairen Kniecheck ansetzt dann hätten sie das verhindert..“ Er zuckte mit den Schultern, eine Bewegung, die sie spürte. „Einfach nur dumm. Unprofessionell. Er bekommt jetzt ein Disziplinarverfahren und wird gesperrt weil es ein unsauberer Check mit verletzungsfolge war.“
„Und das war’s?“ Ihre Frage war sanft, ohne Anklage.
„Mir reicht es zu wissen das ich in ein paar Wochen wieder komplett hergestellt bin und auch noch ausgeruht in die Playoffs starten kann..“ Er presste die Lippen zusammen.
Elara senkte den Kopf und legte ihre Lippen vorsichtig auf die Stelle über seinem Herzen, wo die Tattoo-Orcas in der Dunkelheit verschwammen. „Da wirst es allen zeigen “, sagte sie gegen seine Haut.
Ein langes, tiefes Beben durchlief ihn, eine Erschütterung, die nichts mit Kälte zu tun hatte. Er rollte auf den Rücken und zog sie mit, sodass sie halb über ihm lag, ihr Kopf auf seiner Brust. „Weißt du was? Dein Cottage riecht nach Salzwasser und alter Bücher. Und deine Haut… einen Duft den man nirgendwo anders findet, den ich mag.“
„Das ist wahrscheinlich der Staub in meiner Couch und das verrottende Holz auf der Meeresseite das du richst“, sagte sie mit einer lächelnden Stimme, wieder etwas unbeschwerter.
„Dann ist es der beste Staub und Moder der Welt.“ Seine Finger wanderten vorsichtig über den breiten Bustier-Stoff auf ihrer Haut. „Dies hier behalten wir an. Heute Nacht. Okay?“
Sie nickte, ihre Wange rieb sich an seiner Brust. „Okay.“
„Ich bleibe. Bis du mich wegschickst.“
„Das“, flüsterte sie, während ihre Augenlider schwer wurden, „wird vielleicht nie passieren.“
Der letzte Rest Anspannung verließ Connors Körper. Er starrte an die dunkle Decke, lauschte ihrem Atem, der allmählich tiefer und regelmäßiger wurde, und dem ewigen Rauschen des Pazifiks. In seinem Kopf gab es keinen Lärm mehr, keine Termine, keine Investorenfragen. Nur die Gewissheit dieser zerbrechlichen Frau in seinen Armen und das scharfe, klare Bewusstsein, dass nichts in seinem bisherigen Leben auch nur annähernd so viel Bedeutung gehabt hatte wie dieser Moment.
Connor schlief ein und es war das erholsamste seid langer zeit hier bei Elara zu liegen.
Kurz nach Sonnenaufgang wurde Connor wach und zog seinen Arm unter Elara hervor. Das frühe, weiche Licht füllte das Schlafzimmer und ließ die Bilder an der Wand deutlich hervortreten.
Sie wurde wach und fragte verschlafen: „Du bist noch da?“
„Ja“, murmelte er, seine Stimme rau vom Schlaf. „Wo sollte ich sein?“
Elara musste gestehen: „Ich dachte, das sei ein Traum gewesen.“
Connor lachte auf und setzte sich behutsam auf. Sein Knie schmerzte dumpf. „Leider muss dein Traum jetzt los. Ich rufe mir ein Taxi. Ich habe nachher noch Physio und eine leichte Einheit für den Oberkörper.“ Er stand auf und reckte sich, Muskeln spielten unter seiner tätowierten Haut.
„Außerdem muss ich mich noch schick machen, weil ich heute Nachmittag einen ganz wichtigen Termin mit einer atemberaubenden Journalistin habe, bei der ich diese Nacht verbracht habe.“ Er grinste sie an. „Wo ist dein Bad?“
Elara setzte sich auf. Sie zog die Decke über ihre Schultern, die Narbe versteckend. „Zweite Tür links. Ich mache dir noch einen Kaffee, bevor du gehst.“
Er sah sie dankbar an und humpelte zum Bad.
Er duschte kalt und schnell, das Wasser schoss ihm über Nacken und Schultern. Der Dampf löste den feinen Schweissfilm der Haut. Er zog seine Jeans und das Shirt vom Vortag an, die jetzt nach Meer und nach ihr rochen.
Draußen hörte er sie in der Küche hantieren. Das leise Klickern einer Tasse, das Zischen der Kaffeemaschine. Ein alltägliches Geräusch, das seine innere Einsamkeit vertrieb die er in seiner Wohnung immer empfand.
Kurz bevor das Taxi Connor abholte, reichte Elara ihm einen Kaffee, und fragte: "Bin ich richtig davon ausgegangen? Schwarz?" Sie hielt den Becher vorsichtig mit beiden Händen.
Connor nahm den Becher. Ihre Fingerspitzen berührten sich kurz. "Genau so. Wir sehen uns nachher, Babe." Er kam näher, ignorierte die stechende Warnung in seinem Knie, und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Seine Lippen verweilten einen Moment länger auf ihrer warmen Haut.
Elara atmete tief ein. "Lass uns nachher professionell bleiben. Mir ist mein Blog wichtig, er könnte eine neue Karriere für mich bedeuten." Ihr Ton war ernst, aber ihre Augen suchten seine, als brauchte sie seine Bestätigung.
Connor kreuzte die Finger über seinem Herzen und antwortete: "Ich werde im vollen Profimodus sein. Aber wenn wir fertig sind, kann ich dafür nicht garantieren." Ein leichtes, echtes Lächeln spielte um seinen Mund. "Bring was zum Umziehen mit. Ich will mit dir essen gehen. Und vielleicht bleibst du heute Nacht bei mir."
"Vielleicht." Sie gab nach und trank aus ihrer Tasse, damit er ihr Lächeln nicht sah. Es war da, klein und zaghaft, hinter dem Porzellan versteckt.
"Ich muss los. Das Taxi wartet." Er ging hinaus, ohne sich umzudrehen. Wenn er sich jetzt umdrehte, würde er nicht mehr gehen wollen.
Die Luft draußen war frischer als in der Innenstadt. Es gab keinen Autolärm, nur die schrillen Schreie der Möwen, die über dem Strand kreisten. Die Gegend gefiel ihm. Sie war so viel entspannter als Downtown LA, auch wenn er nur einen Steinwurf von der Arena wohnte. Vielleicht sollte er Liz bitten, ihm eine neue Bleibe zu suchen, außerhalb der Innenstadt.
Das schwarze Taxi stand am Bordstein. Der Fahrer tippte auf seinem Handy. Connor stieg ein, ein letzter Blick zurück zum Cottage. Die Tür war geschlossen.
„Crypto Arena, Athletik-Eingang“, sagte Connor und lehnte sich zurück.
Sie fuhren die Küstenstraße entlang. Der Pazifik glitzerte grau-blau unter der früh-morgendlichen Bewölkung. Connors Gedanken rasten, aber nicht über Plays oder Verträge. Er dachte an die Textur der Narbe unter seinen Lippen. An das Beben in ihrer Stimme, als sie das Wort „Gefangenschaft“ aussprach. An das unbeschwerte Lachen des Mädchens auf den Fotos, das für immer in einer staubigen Straße in Syrien verschwunden war.
Sein Telefon vibrte. Liz. Er ließ es klingeln. Es vibrierte erneut. Dann eine Textnachricht: Wo zum Teufel bist du? Deine Physio steht bereit.
Er antwortete kurz: Bin in 20 da. Stehe im Stau.
Das Taxi bog in den Verkehr von Downtown LA ein. Die Stille war vorbei. Hupen, Baustellenlärm, das gedämpfte Dröhnen der Stadt schluckten die Erinnerung an das Meeresrauschen.
Vor dem Athletik-Eingang wartete Liz, in einem scharfen, weißen Pantsuit, ihr Fuß tippte ungeduldig auf den Asphalt. Sie musterte ihn, als er aus dem Taxi stieg. Ihr Blick blieb an seinem zerknitterten Shirt hängen, an seinen zerzausten Haaren. „Du siehst aus, als hättest du in einem Gebüsch geschlafen, wie kannst du bei den paar Metern im Stau stecken?“, sagte sie trocken.
„das ist LA“, sagte er einfach und ging an ihr vorbei durch die schwere Metalltür. Die kalte Luft der Trainingsanlage schlug ihm entgegen. Es roch nach Desinfektion, nach neuem Gummi und dem unnachahmlichen Duft einer Eishalle.
„Die Stylistin ist um vier bei dir in der Wohnung“, sagte Liz, die neben ihm herlief, ihre Absätze klackerten auf dem Fliesenboden. „Elara Wells kommt um halb sechs und will die Bilder selber machen. Der Vertrag liegt auf deinem iPad, sie soll ihn vorher unterschreiben. Alles, was du tun musst, ist erscheinen und nicht dein übliches, grummeliges Arschloch-Ich sein.“
Connor blieb vor der Tür zum Physioraum stehen. „Wir brauchen keinen Vertrag.“
Liz starrte ihn an. Ihr professioneller Ausdruck riss für eine Sekunde. Sie sah die Veränderung in seinem Gesicht, eine ungeschützte Offenheit, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. „Connor.“
„Spar dir die Rede, Liz. Ich weiß, was du sagen willst.“ Er legte die Hand auf die Klinke.
„Offensichtlich nicht.“ Sie trat einen Schritt näher, ihre Stimme sank zu einem dringlichen Flüstern. „Du hast mir letzte Woche noch gesagt, du wolltest keine Ablenkung. Dein Knie, die Playoffs, du solltest endlich vernümpftig werden und über einen gutbezahlten Werbevertrag nachdenken… das ist der schlechteste Zeitpunkt für… für was auch immer das da ist.“
Connor sah sie an. Seine stahlblauen Augen waren klar, entschlossen. „Es ist kein was auch immer. Und es lenkt mich nicht ab. Es konzentriert mich. Zum wiederholten Male ich werde keine werbung machen zumindest nichts wobei ich guten Gewissens hinter stehen kann.“
Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Liz blieb allein im Flur stehen. Sie schloss einen Moment die Augen. Ein flüchtiges, besorgtes Zucken lief über ihr perfekt gestyltes Gesicht. Dann richtete sie die Schultern, drehte sich um und ging, ihre Schritte so bestimmt wie immer, während in ihrem Kopf die Alarmglocken schrillten.
Drinnen legte Connor sich auf die Behandlungsliege. Der Physiotherapeut, ein bulliger Mann mit sanften Händen, begann sofort, das Knie zu untersuchen. „Sieht besser aus als gestern. Hast du was Besonderes gemacht?“
Connor starrte an die weiße Decke. Das Bild von Elara, wie sie schlafend auf ihrem Kissen lag, kam vor sein inneres Auge. „Ich habe gut geschlafen“, sagte er.
Die Hände von ihm arbeiteten mit präzisem Druck. „Das ist die beste Medizin.“ Er drückte einen Punkt nahe dem Seitenband. Ein scharfer Schmerz schoss durch Connors Bein. Er biss die Zähne zusammen, zuckte aber nicht weg.
Der Schmerz wusch die letzte Benommenheit der Nacht von ihm. Seine Gedanken wurden scharf, fokussierten sich auf das Heute. Auf das, was kommen würde. Um halb fünf.
Er würde im vollen Profimodus sein. Aber danach? Danach gab es keine Garantien. Nur die Erinnerung an ein vielleicht, das hinter einer Kaffeetasse versteckt war, und die Gewissheit, dass er diese Frau wieder in seine Arme nehmen wollte, egal was es kostete.