El príncipe de las tierras de Glenmor, único heredero del difunto rey loco—Aerthos Duinn Ceahn—debería buscar una reina, casarse y tener herederos dignos de su linaje, pero contrario a lo que se espera de él, Cormac Duinn Ceahn, no hace lo que se espera de él. Desde muy joven, dejó de lado sus responsabilidades cómo príncipe heredero y prefería luchar en el frente o en tierras salvajes antes que sentarse en el trono, llevar la corona y hablar con nobles presuntuosos, traicioneros y avaros; él no fue criado en la corte de Dun Aillte, él conoció el filo de la espada y el peso de una armadura antes que modales refinados. Cormac es hijo único, tal vez por eso su madre—Brianna, la amante favorita del rey loco—fue tan indulgente con él durante su infancia; cuando cumplió la edad, dirigió al ejército negro de Dun Aillte a las crueles montañas del norte, nadie lo detuvo. Tres años después, a sus 18, nadie estaba listo para lo que traería consigo a su regreso. Un salvaje. Un joven hermoso, de rasgos delicados, mirada feroz... y muy embarazado. El letal príncipe de Dun Aillte regresó no sólo con trofeos de cacería, innumerables victorias y nuevas tierras en su poder, Cormac regresó con un amante de alguna tribu de salvajes del norte y en su vientre, su legítimo heredero. El nombre de aquel joven es imposible de pronunciar pero responde al nombre dado por el padre del cachorro en su vientre: Lir, Cormac lo llama Lir. La corte no estaba preparada para lidiar con tal... desliz por parte del único heredero del rey loco y cuando Cormac ordenó que se le diera el mejor de los tratos a aquel joven salvaje y embarazado.... ninguno lo contradijo. Lir gruñía la mayor parte del tiempo, caminaba descalzo, sólo usaba los vestidos que le regalaba Cormac, no dejaba que nadie le tocara el vientre, siempre comía con las manos, a veces le gritaba al príncipe en su legua pagana y parecía no entender del todo que estaba preñado; carecía de cualquier delicadeza o recato, aunque su apariencia única y exótica resultara erótica para muchos, todos le temían al indómito amante del príncipe; aquel sensual joven podía matar a un caballero del ejército negro con las manos desnudas... y cuando entró en labor de parto, aunque gritó blasfemias en la cama del príncipe, parió ferozmente.

Chapter 7: The Father's Return

Los adoquines del patio parecían hielo bajo las botas de Cormac, un marcado contraste con el calor de las cocinas. Sujetó firmemente la mano de Lir, arrastrándolo a través del arco de entrada hacia la amplia extensión justo cuando los primeros jinetes dejaban atrás la puerta principal.

Llegaron como un río de hierro y escarcha. Hombres y mujeres con cota de malla y placas, deslucidos por el viaje pero meticulosamente cuidados, a lomos de caballos criados para el frío del norte. Sus tabardos eran de un blanco puro, sin teñir, con solo una sencilla torre negra bordada sobre el corazón. La Fortaleza Blanca. Sin pompa, sin dorados. Función individual. El sonido era una sinfonía marcial: el tintineo de los arneses, el resoplido de las bestias, el cansado y sólido golpeteo de los cascos sobre la piedra.

Y a la cabeza, un hombre sobre una yegua gris moteada.

Sir Corwin Diarmuid había envejecido desde la última vez que Cormac lo vio, dos inviernos antes. Las cañas de su barba oscura y rapada se habían extendido, y unas arrugas como grietas en cuero viejo enmarcaban sus ojos. Pero permanecía erguido en la silla, con una quietud que denotaba control absoluto. Su mirada recorrió el patio, despidiendo a los mozos de cuadra y guardias que se reunían, y se fijó en Cormac.

Cormac sintió un nudo en la garganta. Quería correr hacia adelante, sentir el abrazo aplastante, oler el pino y la nieve que siempre se aferraban a la capa de Corwin. También quería gritarle por parecer tan triste todo el tiempo.

No hizo ninguna de las dos cosas. Se mantuvo firme, como un príncipe en sus propias piedras, y avanzó levemente.

Corwin desmontó con gracia y cansancio, entregando las riendas a un teniente sin mirarlo. Su armadura crujió suavemente al avanzar. Se detuvo a unos pasos de distancia, observando a Cormac: su cabello indómito, la fina túnica manchada de grasa de cocina, su mandíbula feroz y desafiante. Un destello de calidez, de orgullo, interrumpió la tristeza de su mirada. Entonces, sus ojos se posaron en Lir.

Lir se había apretado contra el costado de Cormac, emitiendo un leve sonido gutural. Lo observaba como un animal nuevo en su territorio: entrecerró los ojos y se debatía entre la huida y la lucha. Su mano libre descansaba posesivamente sobre la curva de su vientre.

—Has traído una sombra —dijo Corwin, con su voz áspera desde el camino, pero familiar como una piedra de hogar.

—No es una sombra —respondió Cormac, demasiado rápido, demasiado a la defensiva. Se obligó a relajar los hombros—. Este es Lir.

La expresión de Corwin no cambió, pero su mirada se suavizó al notar los pies descalzos de Lir, su cabello alborotado y su mirada clara y desafiante. Asintió lenta y respetuosamente. «Lír».

Lir inclinó la cabeza pero no dijo nada.

—Estás muy al sur —dijo Cormac, retomando el ritmo del reportaje militar. Era más fácil.

—Los lobos están atacando el Muro —dijo Corwin, acercándose. Baja la voz—. No son los salvajes. Son los nuestros. Los señores Fel y Rhyne enviaron grupos de sondeo. Poniendo a prueba nuestra lealtad. Oh nuestra fuerza.

Una punzada de frío le atravesó el estómago a Cormac. Los nobles rebeldes se estaban volviendo más audaces. "¿Fueron repelidos?"

—Completamente. —Una leve sonrisa sombría se dibujó en los labios de Corwin—. La Fortaleza Blanca es inamovible. Pero era un mensaje. Están consolidando su poder. Sabe que Brianna gobierna en tu lugar. Ven... vulnerabilidad.

—Ven a una mujer ya un príncipe salvaje —murmuró Cormac.

—Ven una corona sin reclamar. —La mirada penetrante de Corwin—. Tu corona.

Las palabras no pronunciadas flotaban entre ellos: la corona de Aerthos. El silencio se prolongó, llenándose con el arrastrar de los caballos y los lejanos graznidos de las gaviotas. Lir, aburrido o hambriento, sacó la naranja confitada a medio comer de donde la había guardado en su cinturón y le dio un mordisco ruidoso.

El acto mundano rompió la tensión. Corwin parpadeó, observando a Lir masticar con una concentración absoluta. El rostro del acostumbrado comandante experimentó una sutil transformación, y las comisuras de sus ojos se arrugaron. «Siempre fuiste goloso», le dijo a Cormac, con un rastro del antiguo cariño en su voz. «Robabas pasteles de miel de las tiendas de la Fortaleza Blanca».

Cormac sintió que un rubor absurdo le subía por el cuello. «Es él el que tiene el antojo».

—Ya veo. —Corwin volvió a mirar a Lir, y luego a la forma protectora y territorial en que Cormac no le soltaba la mano. Volvió la vista al vientre de Lir, notando la curvatura por primera vez. Contuvo la respiración, apenas un poco. Su máscara de soldado se deslizó por completo, revelando una conmoción descarada. Miró a Lir y luego a Cormac, buscando confirmación en el rostro de su hijo.

Cormac mantuvo su mirada y se movió lenta y definitivamente.

Durante un largo instante, Corwin no dijo nada. Los sonidos del patio se desvanecieron en un murmullo. Simplemente se quedó mirando el estómago de Lir como si contemplara un milagro tejido de auroras boreales y humo de batalla. Cuando finalmente alzó la vista hacia Cormac, sus ojos brillaban con un brillo húmedo. La profunda tristeza seguía allí, pero ahora, superpuesta a ella, se extendía una alegría aturdida y naciente.

—Un nieto —suspiró, una palabra apenas audible.

Lir, percibiendo el cambio en el clima emocional, dejó de masticar. Observó atentamente el rostro de Corwin, luego bajó la mirada hacia su propio vientre y luego al hombre mayor. Pronunció una frase breve e interrogativa en su propia lengua.

"Él no habla la lengua común", dijo Cormac con voz ronca.

A Corwin no parecía importarle. Dio un paso adelante con cuidado, con movimientos lentos y discretos, como quien se acerca a un ciervo asustadizo. Se detuvo ante Lir, levantando la mano curtida y luego suspensándola en el aire, pidiendo permiso.

Lir estudió la mano ofrecida y luego miró a Cormac. Cormac ascendió y le presionó la mano. Está una salva.

Lentamente, Lir extendiendo la mano y colocando la palma de Corwin contra la curva de su vientre.

Corwin cerró los ojos. Una lágrima trazó un camino limpio a través del polvo del viaje en su mejilla. Se quedó allí, conectado al futuro, a la vida que había ayudado a crear al amar y criar al hombre que la engendró. Cuando abrió los ojos, estos reflejaban una luz intensa y brillante que Cormac no había visto en años.

—De seguro Brianna está encantada—dijo Corwin, con voz firme de nueva, pero más suave—. Esto lo cambia todo. Un heredero asegura tu linaje. Da esperanza al pueblo. Algo por lo que luchar, no solo contra lo que luchar.

El peso de la realidad política volvió a caer sobre los hombros de Cormac. Había estado escondido en las cocinas, robando momentos de dulzura. Pero Corwin tenía razón. Los rebeldes se movían. Su hijo estaba en camino. La corona ya no era solo su carga; era su legado.

Lir, percibiendo la renovada tensión, apartó la mano de Corwin y la sustituyó por la suya, un gesto de posesión clara y sencilla. Volvió a hablar, una serie de palabras fluidas e ininteligibles dirigidas a Cormac, con un tono exigente.

Cormac no pudo evitar reír, un ladrido breve y sorprendido. «Quiere saber si te quedan a cenar. Y si habrá carne a la parrilla».

Corwin miró al joven apuesto y salvaje que sostenía a su nieto, a su feroz y amado hijo, y por primera vez desde que había cruzado las puertas, la tristeza de su rostro se desvaneció, reemplazada por algo parecido al asombro. Sonrió, una sonrisa sincera y espontánea que transformó sus rasgos cansados.

—Dile —dijo Corwin, sin apartar la mirada de Lir— que me sentiría honrado. Y que sé exactamente dónde se guarda el mejor venado de este castillo. Su... padre tiene un conocido historial con la despensa.

Cormac tradujo, y el rostro de Lir se ilumina con una sonrisa deslumbrante y depredadora. Asintió a Corwin una vez, en clara aprobación. El entendimiento entre ellos, forjado en un solo toque, no necesitaba un lenguaje común.

Mientras Corwin se volvía para dar órdenes a sus hombres de desmontar y acomodar los caballos, Cormac lo observaba. El comandante había regresado, con los hombros erguidos, pero su aspecto era diferente. Más ligero. La noticia de los rebeldes aún acechaba, una nube oscura en el horizonte, pero allí, en el patio descolorido por el sol, una pequeña y feroz alegría había arraigado. Se sintió, por primera vez en mucho tiempo, como una base. Como algo que valía la pena proteger.