Chapter 16: Die Gala
Die Tage krochen vorbei wie zähflüssiger Sirup, jeder gleichte dem anderen in seiner erdrückenden Monotonie. Ashers „Bemühungen“, wie er es sarkastisch nannte, wurden nicht weniger; sie veränderten nur ihre Form. Zur groben Gewalt , kam eine konstante, klaustrophobische Präsenz und Kontrolle, die fast noch schlimmer war. Seine anfängliche, rachsüchtige Wut hatte sich in eisige Berechnung verwandelt. Seine Geduld war dünn, und wenn sie riss, ließ er es an Sasha aus. Kleinlich, grausam, demütigend.Er hatte alle Telefone im Haus abstellen lassen. Ihr Handy blieb beschlagnahmt. Zwei neue namenlose Männer mit Funkgeräten patrouillierten nun hinter der hohen Mauer, das schmiedeeiserne Tor war stets verschlossen. Die Mahlzeiten wurden zu Marterproben. Er bestand darauf, dass sie gemeinsam aß. Sie saß ihm gegenüber, stocherte im Essen. Ihr Magen rebellierte oft schon beim Geruch. Sie hatte Gewicht verloren. Die hohlen Wangen und violetten Schatten unter ihren Augen waren nicht mehr zu übersehen."Du siehst blass aus", bemerkte er eines Morgens "Komm schon, iss was. Du brauchst deine Kraft." Die Ironie war messerscharf."Es schmeckt nicht", brachte sie heraus, die Stimme leise, aber nicht zitternd."Dann lass dir was anderes machen." Er klatschte in die Hände, das neue Mädchen, erschien zögernd in der Tür. "Die Mrs wünscht etwas anderes. Was darf's sein, Schatz?" Er betonte das Kosewort wie eine Beleidigung.Sasha schüttelte nur den Kopf."Nichts. Danke." Das Mädchen verschwand eilig. Asher seufzte übertrieben theatralisch. "Sei nicht so stur, Sasha. Du musst für zwei denken." Er ließ die Worte hängen, genoss sichtlich ihren angespannten Blick. Ein böses Funkeln in seinen Augen. Die Andeutung war klar, die Drohung dahinter eiskalt. Ein Erbe. Nachmittags fand er sie oft in der Bibliothek. Sie versuchte zu lesen, tauchte in fremde Welten ein, um ihrer eigenen zu entfliehen. Doch seine Schritte auf dem Parkett rissen sie immer zurück. Er stellte sich hinter ihren Sessel, legte die Hände auf ihre Schultern. Sie erstarrte. Seine Finger begannen, langsam, fast massierend ihre Halswirbelsäule hinabzuwandern."Lass das", flüsterte sie, ohne sich umzudrehen. Ihre Finger krallten sich um den Buchdeckel."Warum?" Seine Stimme war ein warmer Hauch an ihrem Ohr. Seine Hände glitten weiter, tastend, besitzergreifend. "Ich vermisse die Nähe zu meiner Frau."Sie presste die Lippen zusammen, kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit. "Ich nicht."Er lachte leise, ein hässliches Geräusch. Mit einer plötzlichen Bewegung packte er sie an den Armen, zog sie aus dem Sessel hoch und drückte sie gegen die kühlen Holzpanele der Wand zwischen den hohen Regalen. "Für ihn würdest du sofort die Beine breit machen", stellte er leise fest, seine Hände schon unter ihren Pullover geglitten, die kalten Finger auf ihrer Haut. Er war schnell. Ein kurzes, ersticktes Stöhnen entwich ihm, dann zog er sich zurück, richtete seine Kleidung. "Ich werde dich nicht gehen lassen" drohnte er und ging weg.Die Angst vor der Schwangerschaft wurde zu einem ständigen Begleiter, ein nervöses Zittern unter ihrer Haut. Jede Blutung war ein kleiner Sieg, ein Aufatmen, das sie hinter einer Maske aus Gleichmut verbarg. Drei volle Monate waren es jetzt. Drei Monate seit jener Nacht mit Liam, seit Asher die Verträge mit seine Unterschrift besiegelt und Liam seine Anteile an Moriaty Pharma überschrieben hatte. Sasha dachte nicht an Liam, sie wusste das ein Gedanke an ihn sie schwach werden lassen würde, schlimmstenfalls zusammenbrechen lassen würde und diesen Sieg würde sie Asher niemals geben. .Heute war der Tag der großen Gala in der Moriaty-Stiftung. Offiziell würde Ashers Ausscheiden aus dem operativen Geschäft bekannt gegeben und Liam als neues Vorstandsmitglied willkommen geheißen. Der Tag, an dem sie ihn wiedersehen würde. Ein Funke, winzig und gefährlich, zuckte in ihrer Brust auf. Sofort erstickte sie ihn. Ashers Warnung vom Vortag hallte noch kalt in ihr nach, "Ein Blickkontakt, der mir zu lang erscheint, Sasha Ein Wort, eine Berührung, auch nur flüchtig... du kennst die Konsequenzen." Seine Stimme war leise gewesen, aber jedes Wort ein Messerstich. Sie stand vor dem hohen Spiegel im Ankleidezimmer. Das Abendkleid, ein tiefdunkles Grün aus schwerer Seide, das ihre Augen betonte und die neuen scharfen Kanten ihres Gesichts milderte. Es war eng geschnitten, und verbarg die meisten blauen Flecken die Asher ihr die letzten Tage zugefügt hatte. Alle weiteren waren verschwunden unter make up. Das Kleid war hinten weit ausgeschnitten, noch immer waren ein paar Narben zu sehen die noch nicht ganz verblasst waren aus der Nacht mit Liam. Sasha zog einen Mantel über das Kleid um ihre Rückansicht zu verstecken, diese würde sie erst zeigen wenn es auf der Gale zu spät wäre und Asher nicht mehr reahieren konnte. Sie würde sie stolz tragen die Narben und damit Liam zeigen das sie zu ihm gehöre.Die Fahrt im schwarzen Bentley war lautlos, die Atmosphäre zwischen ihnen dick wie Eis. Ashers Hand ruhte auf ihrem nackten Knie, ein besitzergreifendes Gewicht. Sie starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden, erleuchteten Straßen der Stadt. "Lächeln, Liebling,", murmelte er, als der Wagen vor dem imposanten Sandsteingebäude hielt, von Blitzlichtern und neugierigen Blicken erwartet. "Es ist unser großer Abend. Du willst doch nicht das dein Bater oder dein Bruder sich Sorgen machen und denken es stimmt etwas nicht zwischen uns." Sie zwang ihre Mundwinkel nach oben. Die Maske saß perfekt und sagte in einem gefährlichen scharfen Ton:"9 Monate bleiben dir noch Asherm dann ist es vorbei dann bist du nicht mehr Teil der Familie, du hast keinen Schutz mehr. Sie werden dir dein schwarzes Herz rausreisssen und ich werde es mit einem Lächeln zertreten"Der Saal war ein Lichtermeer, erfüllt vom Summen der Konversation, dem Klirren von Gläsern. Asher führte sie mit eisernem Griff am Ellbogen, ein Lächeln auf den Lippen, das nie seine Augen erreichte. Sie spürte die Blicke, neugierig, bewundernd.. Sie richtete ihren Blick starr geradeaus, auf die Bühne am Ende des Raumes. Dann sah sie ihn. Liam stand neben ihrem Bruder dem CEO der Firma, in einem makellosen anthrazitfarbenen Anzug. Er unterhielt sich lässig, ein Glas Sekt in der Hand, aber seine Haltung war angespannt, wachsam. Als wäre er sich ihrer Ankunft bewusst, bevor er sie sah. Sein Blick schweifte über die Menge, traf den ihren. Für einen winzigen, unendlichen Moment hielt er ihn. Grün traf Grau. Eine Sekunde. Nicht mehr. In seinen Augen blitzte etwas auf – dann wandte er sich abrupt ab. Sie atmete flach ein, die Maske des Lächelns perfekt gefroren, während Ashers Hand sich um ihren Ellbogen legte. "Vorwärts, Liebling", zischte er,. Sein Griff war eine stumme Warnung.Sie passierten Viktor Volkov. Der Rabe stand wie eine Granitsäule, umgeben von älteren Männern mit kalkulierten Blicken. "Otets", nickte Sasha, die Stimme klar und kühl wie Bergwasser. Ihr Blick traf den seinen für eine Sekunde – in seinen grauen Augen lag eine keichte Verärgerung als er seinen Schwiegersohn neben ihr sah . Er erwiderte die Begrüßung mit einem kaum sichtbaren Kopfnicken, sein Schweigen eine eigene Sprache. Sasha ging zu ihm und er gab ihr einen Kuss auf die Schläfe. Er fiel sofort in seine russische Muttersprache, auch weil er wusste das sich Asher nie die Mühe gemacht hatte sie zu lernen. Er war froh den Klotz am Bein bald los zu sein. "Du meldest dich gar nicht mein Schatz," sagte Viktor zu seiner Tochter, Ihre Erwiederung war nur:"Du weisst wie das ist, ich habe kaum Zeit." Viktor nickte und verstand das hinter den Worten eine andere Wahrheit lag und beschloss die nächsten Tage seine eigenene Männer in die Villa seiner Tochter zu schicken. Sie sollten ihm über mögliche Vorkommnisse berichtem. Asher sah ihn wie immer strahlend an und gegrüsste ihn mit"Schwiegervater, wir haben uns schon so lange nicht mehr gesehen, gut siehst du aus." Vikor Volkovs Blick auf Asher war vernichtend und er murmelte einen Russischen Fluch und drehte sich wieder den Männern zu mit denen er im Gespräch war. Dann ging sie. An Asher vorbei. Ohne ihn auch nur anzusehen. Der tiefe, elegante Rückenausschnitt ihres grünen Seidenkleides lag jetzt frei. Kreideweiß zeichnete sich ihre Haut gegen das dunkle Grün ab. Und darauf: nicht nur die natürlichen Konturen ihrer Wirbelsäule. Deutlich sichtbar, selbst aus einigen Metern Entfernung – ein filigranes Labyrinth aus feinen, weißen Linien und verheilten Kratzern. Die stumme Signatur von Liams Leidenschaft, in jener einen Nacht. Kunstvoll. Besitzergreifend. Ein öffentliches Brandmal auf ihrem Rücken, das alle sehen konnten. Sie spürte seinen Blick, brennend auf ihrer entblößten Haut. Hörte beinahe das scharfe Einziehen seines Atems hinter sich. Er stand wie angewurzelt. Die Luft knisterte. Der Zorn in ihm kochte hoch, ein Vulkan unter Druck. Er sah die Male, die Liam hinterlassen hatte auf ihrer Haut, und die sie ihm jetzt präsentierte. Offen. Unverschämt. Ein Schlag ins Gesicht vor aller Augen. Seine Finger ballten sich zu Fäusten, die Knöchel weiß. Sein Kiefer presste sich so fest zusammen, dass ein Muskel unter dem Ohr zuckte – ein winziges, verräterisches Zittern der absolut kontrollierten Raserei. Doch er rührte sich nicht. Sagte nichts. Asher waren die Hände gebunden. Hier, in diesem Raum, auf diesem Parkett, war Sasha auf ihrem Revier. Nicht Ehefrau. Nicht Opfer. Eine Volkov. Ein Rabe, durch Fleisch und Blut. Er war nur geduldet, noch.Sasha war weiter gegangen zu Paul, ihrem Bruder, er löste sich von Liam und kam auf die beiden zu. Sein Blick streifte über sie, blieb an Asher hängen, zuckte dann zu ihrem Gesicht. Sorge stand in seinen Zügen, vermischt mit ohnmächtiger Wut. "Saschka", begann er leise. "Gut, dich zu sehen." "Pascha", sagte sie warm und umarmte ihn herzlich. Paul umarmte sie zurück, fest, schützend. "Du siehst müde aus, Saschka", murmelte er besorgt in ihr Haar. Sein Blick schoss über ihre Schulter, traf auf Asher, der steif daneben stand und ein falsches Lächeln aufgesetzt hatte. "Pascha! Gut, dich zu sehen", grüßte Asher zu forsch, die Hand ausgestreckt. Paul ignorierte die ausgestreckte Hand. Sein Gesicht versteinerte. "Nicht für dich, ich bin Paul", zischte er leise, kalt wie Eiswasser. Ohne einen weiteren Blick auf Asher richtete er sich wieder an Sasha, küsste sanft ihre Schläfe. "Komm." Seine Hand umschloss ihren Ellbogen sanft, aber bestimmt, zog sie weg von Asher, hinüber zu Liam, der sie mit undurchdringlicher Miene beobachtet hatte.Liam stand kerzengerade, sein anthrazitfarbener Anzug saß wie gegossen, die grünen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die die Luft zwischen ihnen vibrieren ließ. "Da ist jemand, den du flüchtig kennst, glaube ich", sagte Paul mit gespielter Lässigkeit, während er Sasha direkt vor Liam positionierte. "Mr. Coldwood." Seine Stimme klang bedeutungsvoll.Sasha atmete einmal kurz durch, die Maske perfekt. "Flüchtig", bestätigte sie, ihre Stimme klang erstaunlich ruhig, fast gleichgültig. Sie streckte Liam die Hand entgegen, eine gesellschaftliche Geste, kühl und distanziert. Ihre Augen blieben in seinen gefangen. Liam ergriff ihre Hand mit einer Präsenz, die bis in ihre Knochen vibrierte. Er führte ihre Finger galant, fast zeremoniell, an seine Lippen. Die Berührung war flüchtig, kaum mehr als ein Hauch über ihren Knöcheln, doch die Geste war unmissverständlich intim. Dann hob er den Blick. "Mrs. Moriarty", sagte er, seine Stimme ein dunkles, rauchiges Raunen, das wie ein elektrischer Schlag über ihre Haut jagte. "Schön, Sie wiederzusehen." Der Name klang wie ein Hohn, eine Erinnerung an den Käfig, in dem sie steckte. In seinen grünen Augen blitzte etwas Gefährliches auf. Sie riss ihren Blick los.Sie wandte sich abrupt wieder Paul zu, brach den hypnotischen Kontakt. "Wo ist deine hübsche Freundin?" fragte sie, bemüht um einen leichten Ton, der vor Liam und Asher, der wie ein drohender Schatten einige Schritte entfernt stehen geblieben war, nicht zitterte. Paul deutete mit einem Kopfnicken durch die Menge. "Dort. Bei Vater." Zwischen Viktor Volkov und einem Kreis älterer Herren stand Jelena. Ihr rotes Abendkleid leuchtete wie eine Warnfarbe. Sie hatte Sasha bereits entdeckt und lächelte ihr ermutigend, wenn auch mit einem Hauch von Besorgnis im Blick.Sasha nutzte die Gelegenheit. "Dann lass ich die Herren mal allein", sagte sie, die Worte glatt und kühl. Sie sah weder Asher noch Liam an. Ihre ganze Haltung strahlte jetzt jene berüchtigte, unnahbare Distanz aus, die sie so schwer zu fassen machte. Mit einer anmutigen Drehung schritt sie davon. Ihre Schultern waren straff, der Rücken kerzengerade, die Narben von Liams Leidenschaft ein offenes Geheimnis unter dem Kronleuchterlicht. Liams Blick darauf war ein Triumph über AsherJelena löste sich sofort aus dem Kreis und kam ihr entgegen. "Saschka!", rief sie leise, die Freude in ihrer Stimme echt, aber gedämpft. Sie umarmte sie vorsichtig. "Du siehst...", sie suchte nach Worten, ihre Augen strichen über Sashas scharf geschnittenes Gesicht, die tiefen Schatten. "... beeindruckend aus.." Sasha erwiderte die Umarmung flüchtig. "Es ist gut, dich zu sehen, Lena", sagte sie wahrheitsgemäß, ein winziger Riss in der Fassade. Auch die Verbindung zwischen Jelena und Paul war eine arrangierte Beziehung ihres Vaters.Jelena war die Tochter eines reichen Oligarchen mit Politischen Beziehungen bis ganz nach oben. Eine Verbindung die Viktor Volkov noch mehr Macht und Einfluss brachte, die er bereits hatte. Doch im Gegensatz zu Asher und ihr waren die beiden wirklich verliebt vom ersten Moment an. Sasha war froh das wenigstens ihr Bruder Glück gefunden hatte. Die vertraute Wärme ihrer Freundin war ein schwacher Trost. "Beeindruckend ist eine nette Umschreibung für 'du siehst scheisse aus', nehme ich an." Ein bitteres Lächeln spielte um ihre Lippen. Sie nahm zwei Sektgläser von einem vorbeikommenden Kellner, reichte Jelena eines."Was macht er?" fragte Jelena leise, dicht an Sashas Ohr, während sie vorgeblich den Raum musterten. Ihre Augen suchten automatisch Asher."Was er immer tut", antwortete Sasha tonlos. Sie nippte am Sekt, der prickelnd und nutzlos auf ihrer Zunge brannte. "Er versucht sein mieses Leben zu retten. Er denkt das er sich schützt wenn er Vater einen Erben präsentieren kann." Sie sah, wie Asher, Paul und Liam nun in einer merkwürdig angespannten Dreierkonstellation standen. Ashers Kiefer arbeitete, während Paul mit verschränkten Armen und undurchdringlicher Miene etwas zu Liam sagte. Liam hörte zu, seine Aufmerksamkeit schien ganz bei Paul, doch Sasha spürte die unsichtbare Linie, die immer noch zwischen ihnen gespannt war. Sashas Hand, die das Sektglas hielt, war vollkommen ruhig. Ein Kunststück der Disziplin."Dein Vater...", begann Jelena vorsichtig. "Paul hat mit ihm gesprochen. Gestern. Viktor ist... besorgt."Ein kurzes, humorloses Auflachen entwich Sasha. "Viktor Volkov", korrigierte sie scharf. "ist Solange die Scheidung nicht durch ist, durch sein eigenes Gesetzt gebunden. Solange Asher Teil dieser Familie ist wird Vater keine Hand an ihn legen und mit einem Kind hatte er seinen verdammten Arsch gerettet." Die Erkenntnis schmerzte, aber sie war ehrlich. "Es ist zu spät dafür", flüsterte Jelena hastig. "Wir wolten es erst an dem Geburstag von Viktor bekannt geben, Paul und ich werden heiraten und wir erwarten ein Baby."Sashas Augen weiteten sich für einen Sekundenbruchteil. Eine Welle wilder, gefährlicher Hoffnung durchschoss sie. Das änderte alles. Ihr Herz schlug plötzlich schneller. Sie trank einen großen Schluck Sekt, um sich zu sammeln. "Weiss Vater es schon?", fragte sie gepresst."Gestern Abend. Wir wollen es offiziell in 6 Wochen verkünden. Saschka du wirst meine Schwägerin und Tante und ich hoffe auch meine Trauzeugin, aber bitte sag noch nichts." Jelenas Blick war ernst. "Dein Vater möchte das machen" Die Fassade musste aufrechterhalten werden. Um jeden Preis. Ihre Finger umklammerten das Sektglas so fest, dass sie fürchtete, es würde zerbrechen. Sie leerte ihres schnell und nahm Jelena ihres ab und lächelte nur:"Das brauchst du wohl nicht." und trank es direkt auch aus. Sasha setzte das leere Glas ab. Die Sektbläschen stachen noch kurz auf ihrer Zunge, nutzlos gegen die Bitterkeit. "Herzlichen Glückwunsch, Lena", murmelte sie. Ihr Blick schoss zurück zu der Dreiergruppe am Rand des Saals. Ashers Gesicht war eine Maske kalter Wut, Paul stand wie ein gespannter Bogen, und Liam... Liam wirkte gefährlich still. "Du musst vorsichtig sein", flüsterte Jelena eindringlich und folgte Sashas Blick. Ihre Hand berührte kurz Sashas Arm. "Wenn ich dir helfen kann, sag es mir." Sasha nickte knapp. "Lenuschka,"flüsterte sie und fragte weiter:"kannst du mir irgendwie die Pille besorgen? Asher hat meine gefunden und vernichtet". Dann sah sie, wie Asher einen Schritt auf Liam zuging, die Schultern angespannt. Ihre Atmung stockte.Ashers Stimme schnitt durch das gedämpfte Gemurmel, direkt vor Liams Gesicht: "Halt dich an die Abmachung, Coldwood. Oder du wirst Sasha nie wieder sehen." Die Drohung hing greifbar in der Luft zwischen ihnen.Liam ignorierte ihn vollständig. Sein Blick schweifte gelangweilt über Ashers Schulter hinweg zu Paul, als suche er jemand Interessanteres. Dann sprach er, leise, beiläufig, aber in makellosem, fließendem Russisch: "Wenn du die Made nicht tötest, dann werde ich es tun." Seine grünen Augen blitzten kalt im Lichtschein. Paul fuhr leicht zusammen. Verwirrung, dann blitzschnelles Verständnis huschte über sein Gesicht. Er spricht Russisch und hatte diesen Trumpf scheinbar für Sasha aufgegeben. Er murmelte, die Lippen kaum bewegend, ebenfalls auf Russisch: "Ich bin dran. Er wird leiden. Für alles, was er ihr angetan hat. Wenn die Zeit kommt." Die Verheißung von Rache lag schwer in den Worten. Liam nickte nur einmal, knapp. Kein Lächeln, keine Zustimmung, nur die Bestätigung einer unausweichlichen Tatsache. Dann leerte er sein Whiskeyglas in einem langen Zug. Die Flüssigkeit glänzte kurz auf seinen Lippen. Er stellte das leere Glas mit einem leisen Klick auf das Tablett eines vorbeikommenden Kellners. Ohne einen weiteren Blick auf Asher oder Paul wandte er sich ab und schlenderte gelassen in die Menge, suchte nach Finn weg von der aufgeladenen Konfrontation. Sein Rücken war eine Wand aus anthrazitfarbenem Stoff und absoluter Gleichgültigkeit. Asher stand da wie ein zurückgelassener Sturm, die Fäuste geballt, die Zornesröte bis über den Hemdkragen hochgestiegen. Er hatte die russischen Worte nicht verstanden, aber die Verachtung in Liams Geste, die stille Absprache mit Paul, die völlige Ignoranz seiner Person – sie waren klarer als jedes Wort. Seine Augen fanden Sasha über den Raum hinweg. Sie stand neben Jelena, ihr Gesicht eine perfekte Maske aus kühler Gelassenheit, aber ihre grauen Augen trafen die seinen ohne zu blinzeln. Sie hatte es gesehen. Sie hatte gesehen, wie er gedemütigt worden war. Der Hass in seinem Blick war so intensiv, dass er fast physisch schmerzte. Er stieß sich vom Fleck und marschierte auf sie zu. Seine Schritte knallten auf dem Parkett. Jelena stellte sich unwillkürlich ein Stück vor Sasha. "Asher", sagte sie mit angespannter Höflichkeit. "Kann ich dir...?" "aus dem Weg", fauchte er, ohne sie anzusehen. Seine Hand schoss vor und packte Sasha brutal am Oberarm, seine Finger gruben sich in ihre Haut durch den dünnen Stoff des Kleides. Der Schmerz ließ sie zusammenzucken, aber sie unterdrückte jeden Laut. "Wir gehen. Jetzt.""Die Veranstaltung ist noch nicht vorbei", erwiderte Sasha mit erstaunlich fester Stimme. Sie versuchte, seinen Griff abzuschütteln, aber er hielt eisern. "Dein großer Abend, Asher. Willst du wirklich so früh gehen?" Sein Griff wurde noch brutaler. "Ich sagte jetzt." Er zerrte sie herum, ignorierte die verstohlenen Blicke der anderen Gäste. "Du hast dein kleines Spiel gespielt. Jetzt ist es vorbei." Sie sah über seine Schulter. Ihr Vater, Viktor Volkov, stand am Rand des Raumes und beobachtete sie mit steinernem Gesicht. Seine Augen, grau wie der Himmel vor einem Gewitter, verrieten nichts. Aber er sah es. Seine Männer sahen es. Lass ihn nur machen, dachte Sasha, während Asher sie durch den Saal schleifte. Je mehr Zeugen, desto besser. Die Tür zum Foyer flog auf. Die kühle Nachtluft schlug ihnen entgegen. Der Bentley wartete, der Fahrer sprang heraus. Asher stieß Sasha grob Richtung geöffneter Tür. "Rein."