Chapter 1: The Steel Collar Pulled
Las copas de champán temblaban sobre la bandeja de plata, un frágil paisaje urbano de burbujas y cristalería. Desmond se concentraba en el delicado equilibrio, en el camino entre los reservados cubiertos de terciopelo donde las sombras se aferraban a las risas de hombres con demasiado dinero. El collar de acero que llevaba al cuello siempre estaba frío, un susurro permanente contra su nuez. Era parte de la decoración, en el corazón VIP del El Dorado, otro elemento costoso, como las lámparas de araña de cristal o los camareros silenciosos que nunca hacían contacto visual.
Lo habían ignorado durante años. Un fantasma canoso con uniforme a medida, sirviendo Armagnac a clientes que lo miraban sin prestarle atención. Hacía tiempo que había dejado de esperar un toque en el hombro, un gesto hacia los ascensores privados. Tenía cuarenta años. Su cabello era ralo, su cuerpo delgado por toda una vida cargando cosas para otros. El deseo era una mercancía aquí, y él era un objeto inerte.
Una mano se cerró alrededor de la parte posterior de su cuello.
No fue un simple golpe. Fue un tirón brutal que le aplastó el acero contra los tendones del cuello. La bandeja se inclinó hacia adelante. Una silenciosa y dorada catástrofe de cristal y champán estalló sobre la alfombra azul medianoche. Cubitos de hielo se deslizaron bajo una cabina.
El jadeo de Desmond se ahogó cuando, desequilibrado, lo empujaron hacia atrás contra el sólido pecho de un hombre. El humo del cigarro y el perfume de vetiver inundaron sus sentidos.
—Mira lo que me hiciste hacer —murmuró una voz baja junto a su oído. El agarre no se aflojó.
Desmond se puso rígido, con el discurso del camarero agarrotado en la garganta. Las disculpas se desvanecieron. Ahora sentía las miradas sobre él, las del grupo de hombres en la cabina. No se atrevió a forcejear. La regla era absoluta: nunca, jamás, se forcejeaba.
El hombre que lo sujetaba lo giró, con una mano aún aferrada al cuello de la camisa. Unos ojos oscuros, tan penetrantes como el corte de su chaqueta, escudriñaron el rostro de Desmond. El hombre —Marco— tenía una mandíbula que parecía capaz de cortar cristal y una sonrisa burlona que lo hacía. Era mayor, tal vez de cuarenta y cinco años, con una seguridad que denotaba dominio de la vida.
—Torpe —anunció Marco, no a Desmond, sino a sus dos compañeros. Le acarició la mandíbula con el pulgar, una caricia burlona—. Derrama bebidas por todas partes. Creo que necesita aprender algo de disciplina.
Uno de los otros hombres, un tipo corpulento con barba corta y ojos vigilantes —Viktor— se inclinó hacia adelante. Su sonrisa fue lenta y se extendió. «Parece nervioso».
—Debería estarlo —dijo Marco, fijando la mirada en la de Desmond—. He alquilado este para esta noche.
Las palabras, pronunciadas con tanta naturalidad, golpearon a Desmond como un puñetazo. Su corazón latía con un ritmo frenético e incrédulo contra sus costillas. Esto era. Aquello que había dejado de esperar. Una emoción salvaje y vergonzosa se apoderó de él, tan intensa que lo mareó. Alguien me eligió.
Viktor ya se estaba moviendo. Dejó caer su vaso de whisky sobre la mesa y se puso de pie, su corpulencia bloqueando la luz ámbar. Sus manos, de dedos gruesos y sin filo, se dirigieron a la pajarita de Desmond. No la desabrochó a tientas. Tiró con fuerza hasta que la seda negra se rompió y se soltó.
—Veamos entonces con qué contamos —gruñó Viktor con voz grave.
Las yemas ásperas de sus dedos desabrochaban los botones de la impecable camisa blanca de Desmond. Pop. Pop. Pop. Cada uno cedió ante la presión insistente. Desmond permaneció completamente inmóvil, como le habían enseñado. Buen esclavo. Mantuvo una respiración constante, con la mirada fija en un punto sobre el hombro de Marco. Podía sentir el aire fresco del casino en su piel recién expuesta, el escalofrío del pánico y algo más: una vulnerabilidad horrible y ansiosa.
Marco finalmente soltó el collar, pero solo para deslizar sus nudillos por el esternón de Desmond. —¿Ves? Bien y en silencio. —Se inclinó de nuevo, bajando la voz a un murmullo cómplice solo para Desmond—. Quieres esto, ¿verdad? Llevas años aquí parado, esperando que alguien te viera.
Desmond no podía hablar. Asintió levemente, con una expresión de terror.
Viktor se quitó la camisa de los hombros. Le cayó hasta los codos, sujeta por los puños aún abotonados. El torso delgado de Desmond, pálido y con algunas viejas cicatrices de sus trabajos en la cocina, quedó expuesto al aire húmedo y lleno de humo. El gruñido de satisfacción de Viktor fue un sonido de pura posesión.
“No está mal. Un poco desgastado. Me gusta así.”
Marco se llevó la mano al costado del cuello, presionando con el pulgar donde le había apretado el cuello de la camisa. "Mírame".
Desmond obedeció. Los ojos oscuros de Marco eran indescifrables, pero lo miraban fijamente, sin apartar la mirada por aburrimiento. Esa concentración era como una droga.
—Nos perteneces hasta el amanecer —dijo Marco, con un tono seco y delicioso—. Haces lo que te decimos. No hablas a menos que te pregunten directamente. Entiendes que esto… —señaló vagamente el estado semidesnudo de Desmond, el champán derramado—…es solo el principio. Vamos a acabar con esa cortesía hasta el final.
Viktor soltó una risita, un sonido grave y retumbante. Le pellizcó un poco la cintura a Desmond, sin llegar a dejarle moretón. —A partir de ahora. El resto. Fuera.
Sus dedos se dirigieron a la hebilla del cinturón de Desmond. El metal tintineó con fuerza en el silencioso reservado. Las manos de Desmond se crisparon a sus costados. Toda una vida de dignidad le gritaba que se cubriera, que huyera. Pero una parte más profunda y hambrienta, la que había estado muriendo de hambre en esa jaula dorada, se instaló en una silenciosa y sorprendente disposición. Mantuvo las manos quietas. Dejó que su mirada se fijara en la de Marco, proyectando una súplica, un agradecimiento, una sumisión, todo a la vez.
Marco lo vio. Su sonrisa burlona se suavizó ligeramente, transformándose en algo más parecido a un interés genuino. Asintió con aprobación.
El cinturón se soltó con un silbido.