Chapter 3: The Glass Cage
El camino desde la alcoba fue una mezcla confusa de sensaciones y restricciones. El arnés se clavaba en los muslos y la cintura de Desmond a cada paso, un recordatorio constante y firme de su nueva forma. La cinta de sujeción se sentía como una segunda piel, una que negaba y comprimía. Marco iba delante, sin mirar atrás, abriéndose paso entre el bullicio de la zona VIP con la seguridad de un tiburón. La presencia de Viktor era una presión cálida y pesada en la espalda de Desmond, una mano que a veces se posaba en su hombro para guiarlo, posesivamente.
Se detuvieron ante una sección circular del bar, acordonada. Sobre ella, suspendido de cables de acero negro, colgaba un cubo de cristal. Iluminado desde dentro por una luz blanca azulada y fría, lo convertía en un acuario flotante que evocaba expectación. Una multitud murmurante ya se congregaba, con los cuellos estirados.
—Sube —dijo Marco con voz despreocupada, como si le indicara a Desmond que buscara una botella en un estante alto. Un discreto empleado abrió una pequeña plataforma con espejos. Era un ascensor, cuyas paredes reflejaban la luz.
Desmond subió, y su reflejo se multiplicó hasta el infinito: un hombre pálido y canoso, vestido de cuero negro, con los ojos desorbitados por un miedo que se había transformado en una resignación insensible. Viktor subió tras él, rozándolo, y el cálido aroma de su cuerpo y su colonia inundó el pequeño espacio. Marco permaneció abajo, mirando hacia arriba, asintiendo levemente en señal de aprobación.
La plataforma se elevó con un suave suspiro hidráulico. El ruido del bar —el tintineo de los vasos, el murmullo de las conversaciones— se desvaneció en un zumbido apagado. Entonces estuvieron dentro del cubo. El aire era más fresco, reciclado. El suelo de cristal estaba ligeramente esmerilado para mayor tracción, pero las paredes eran perfectamente transparentes. Podía verlo todo: las botellas relucientes detrás de la barra, el hielo cristalino en las cocteleras, los rostros alzados. Docenas de ellos. Hombres con trajes a medida, mujeres con elegantes vestidos, sus expresiones una mezcla de curiosidad ociosa, aguda evaluación y diversión ávida.
—Al centro —ordenó Viktor, con la voz resonando en el espacio estéril.
Desmond se movió hacia el centro. La luz que venía de abajo hacía que la cinta y el arnés parecieran extraños andamios quirúrgicos. Era un espécimen. Viktor caminó lentamente en círculo a su alrededor, sus zapatos silenciosos sobre el cristal. Luego sacó un pequeño control remoto de su bolsillo y pulsó un botón.
Un panel en el suelo del cubo se deslizó para abrirse. Un banco acolchado, tapizado en cuero, estrecho y largo, se elevó silenciosamente hasta su lugar. Estaba diseñado para inclinarse sobre él.
—Ya conoces la posición —dijo Viktor. No era una pregunta.
A Desmond se le hizo un nudo en la garganta. Asintió con rigidez. Se inclinó sobre el banco, presionando el pecho y el estómago contra el cuero frío. La postura arqueó su espalda, dejándolo expuesto. El arnés se tensó aún más. La pared de cristal estaba ahora a centímetros de su rostro. Podía ver los poros de la nariz de un hombre que bebía un martini justo debajo.
Un nuevo sonido penetró en el cubo: un suave zumbido mecánico. De otra abertura, se extendió un brazo liso y articulado. En su extremo no había una herramienta, sino una elegante figura antropomórfica de cromo pulido y silicona blanca: una robot animadora, con una sonrisa fija y beatífica en el rostro y ojos LED que brillaban con un suave tono rosa. Flotaba cerca de la espalda baja de Desmond.
Una alegre voz femenina sintetizada, dulce y clara, resonó sutilmente a través de los altavoces del cubo, audible para el público de abajo. «¡Bienvenidos, invitados VIP! ¡Preparemos a nuestros participantes para un entretenimiento de primera! ¡El protocolo de higiene es esencial para el disfrute de todos!»
Un gel transparente salió de la mano del robot. Estaba frío, sorprendentemente frío al contacto con su piel. Desmond se sobresaltó, un jadeo se le atascó en la garganta.
“¡Lo está sintiendo!”, gorjeó la voz robótica. “¡Un poco de frío activa la circulación! ¡Vamos a escuchar algunos ánimos!”
Una carcajada recorrió la multitud de abajo. Una voz, arrastrando las palabras y fuerte, gritó: “¡Se ve genial! ¿Vas a ablandarlo, Vik?”.
La mano de Viktor se posó en la espalda de Desmond, cálida y pesada, inmovilizándolo. «Se las arreglará», dijo Viktor con un tono coloquial, como si hablara del tiempo. Tomó el relevo del robot, aplicando el gel con una brutalidad clínica que resultaba mucho más íntima que la máquina. Desmond cerró los ojos con fuerza, y lágrimas calientes cayeron sobre el cristal que tenía delante. Su aliento empañó la superficie impoluta.
“¡Ay, está llorando!”, arrulló una voz femenina desde abajo, teñida de falsa compasión.
“¡Las lágrimas también son un buen lubricante!”, gritó otro hombre, provocando risas entre los presentes.
La cabeza del robot giró, sus ojos LED escudriñaron a la multitud. “¡La participación del público es clave! ¿Qué les parece nuestra atracción principal de esta noche? ¡Denle una calificación!”
“¡Puta follable!”, gritó alguien con voz clara y seca.
El cántico fue coreado, no por todos, pero sí por unos pocos fervientes. «¡Puta follable! ¡Puta follable!». Resonaba al compás del pulso de Desmond. Las palabras eran obscenas, reduciéndolo a una función pura y cruda. Sin embargo, en medio de la tormenta de vergüenza, un pequeño y desesperado filamento vibraba en su interior. Cantaban por él. Sobre él. Existía, vívidamente, en sus mentes.
“¡Consenso alcanzado!”, exclamó el robot. “Preparación completada. El canal está optimizado para la interacción.”
Viktor terminó de secarse la mano con una toalla que salió de un dispensador oculto. Se inclinó, rozando con su barba la oreja de Desmond. Su voz era baja, solo para Desmond, un marcado contraste con la del robot y la multitud. —¿Los oyes? Eso es lo que eres esta noche. Recuérdalo. —Se enderezó y caminó hacia la entrada del cubo, haciendo un gesto de aprobación con el pulgar a Marco, que estaba abajo.
La plataforma volvió a descender, dejando a Desmond solo en el cubo de cristal, inclinado sobre el banco, expuesto desde todos los ángulos imaginables. El gel de preparación se sentía frío e invasivo. Los cánticos se habían apagado, convirtiéndose en un zumbido de expectación. Vio a Marco abajo, hablando con el camarero, señalándolo. Vio a Viktor aceptar una nueva bebida y brindar con otro cliente.
Desmond estaba solo, y sin embargo, más expuesto que nunca. Su respiración entrecortada era el sonido más fuerte. Contempló el vaho que su aliento creaba en el cristal, observando cómo se expandía y se desvanecía, se expandía y se desvanecía. El arnés ya no le parecía una restricción, sino lo único que lo mantenía cuerdo. Esperó. El siguiente paso no dependía de él. El impulso de la noche, fría, brillante e implacable, lo arrastraba hacia adelante, suspendido en la luz a la vista de todos.