Chapter 12: The Tour Royal Preparations
El patio ya no era un patio. Era un punto neurálgico de caos organizado, y el caos estaba ganando.
Lloyd estaba de pie en el borde seco de la fuente, con un juego de planos enrollados que sostenía como un cetro en su mano mugrienta. El sol era un martillo implacable en la nuca. «¡No! Las vigas de soporte de la plataforma de observación real van verticalmente en los huecos previamente excavados, Gregor, ¡no planas como una maldita mesa de picnic! ¿Quieres que la madre del rey se precipite al canal de desvío? ¡Porque así es como se consigue que una madre regicida se precipite al canal de desvío!».
Un carpintero corpulento, con el rostro enrojecido no solo por el calor, se estremeció. —Pero Lord Frontier, los pernos que usted especificó…
“¡Son resistentes a la tracción! ¡Me da igual que se vean raras! ¡Úsenlas!” La voz de Lloyd era ronca, desgastada por tres días de esto. Saltó, el impacto le recorrió la columna vertebral. Le dolía cada músculo con un odio profundo y profesional.
Alcanzó a divisar a Xavier entre el bullicio. El caballero era un punto inmóvil en medio del caos, con su cabello plateado recogido con rigidez. Hablaba en voz baja con dos de sus hombres, señalando hacia la arboleda del norte; sus movimientos eran precisos y su expresión serena. Lloyd pensó, con una oleada de irritación irracional, que parecía exasperantemente competente. Y sereno. Probablemente no estaba sudando a mares con su tercera túnica del día.
Un joven mozo de cuadra se abalanzó sobre Lloyd, extendiéndole un pergamino sellado. «¡Desde la capital, mi señor! ¡Rider dijo que era urgente!»
Lloyd rompió el sello con la uña sucia. Era de Alicent, la reina de Magentano. El cuerpo de la carta era una aprobación seca y formal de los cajones de construcción adicionales que había suplicado. El alivio fue tan repentino que le pareció un puñetazo. Entonces vio la posdata, garabateada con su letra cursiva y venenosamente elegante.
«Una apuesta fascinante, Frontier. Las casas de apuestas de la corte ofrecen cuotas sobre si exhibirás una maravilla de la ingeniería o simplemente ahogarás al séquito real. He hecho una modesta apuesta por lo segundo. Intenta no decepcionar. – A.»
Arrugó el papel con el puño. ¡Qué sanguijuela explotadora! Ella financiaba su momento decisivo mientras, en secreto, apostaba por su fracaso estrepitoso. Ya le haría tragarse esa suerte. Después.
“¿Buenas noticias?” Xavier apareció de repente a su lado, habiéndose movido entre el caos sin parecer haberse movido en absoluto.
—Alicent envió el oro. Y sus saludos. —Lloyd arrojó el pergamino arrugado a la fuente muerta—. Apuesta a que mataremos al rey.
“Hmm. ¿Cuáles son las probabilidades?”
«Probablemente mejor que las probabilidades de que hoy coma algo caliente». Lloyd se frotó la cara con la mano, sintiendo la suciedad. No había tenido una charla tranquila con sus padres en una semana. Incluso se le había pasado la carta, esa pequeña pero aburrida carta que tenía programada para Julian. Esa omisión le dejaba un vacío extraño en el pecho. «Dime que algo va bien».
La mirada de Xavier recorrió el patio. «La piedra para los cimientos de la plataforma llegó de la cantera una hora antes. El herrero ha terminado toda la herrería a medida para la demostración de la compuerta. Y tu madre interceptó al jefe de cocina, que estaba planeando un menú con siete salsas elaboradas. Lo ha simplificado a "comestible y abundante"».
Una risa áspera e inesperada brotó de la garganta de Lloyd. «Gracias a los dioses por Marbella. Una crisis evitada». Miró a Xavier. La cercanía del caballero, como siempre, era palpable. En su estado de agotamiento, la sentía menos como una intrusión y más como una fuerza gravitatoria. «¿Qué tal el sistema de seguridad?».
“Apretado. El Corazón me permite sentir… perturbaciones en el terreno. He colocado hombres en cada acceso donde el flujo de maná es débil. Nadie se acercará sin ser visto.” Hizo una pausa. “No has dormido.”
“He echado una siesta.”
“En los libros de contabilidad. Te vi.”
“Sí que cuenta.” La atención de Lloyd se vio interrumpida por un carro cargado de madera que se acercaba a gran velocidad. “¡Oye! ¡Reduce la velocidad antes de que rompas el eje! ¿Sabes cuánto cuestan los ejes?”
Antes de terminar de gritar, ya estaba en marcha, avanzando a grandes zancadas hacia la nueva calamidad. Su mundo se redujo al problema que tenía delante: el carro sobrecargado, el conductor presa del pánico, la valiosa madera cuyo coste se había disparado. Calculó la tensión en las ruedas, el ángulo de los adoquines y la fuerza necesaria para frenarlo.
No calculó que la mano de Xavier se cerraría alrededor de su brazo, deteniéndolo justo cuando la rueda delantera del carro chocaba contra una piedra hundida. Se oyó un crujido seco y el carro se sacudió violentamente, dejando caer su carga de tablones con un estruendo ensordecedor justo donde Lloyd estaba a punto de pisar.
El polvo se levantaba en nubes. El conductor gemía.
Silencio, por un segundo, salvo por el zumbido en los oídos de Lloyd. Se quedó mirando el montón de madera irregular que le habría aplastado las piernas.
Xavier no aflojó el agarre. Sus dedos eran como bandas de hierro. —No lo viste —dijo con voz baja y monótona.
El cerebro de Lloyd, momentos antes lleno de fuerzas de corte y distribución de carga, se quedó en blanco. "Yo era... el eje..."
—Estás exhausto. Eres un peligro para ti mismo. —Xavier lo soltó y se giró para dar una orden a un grupo de trabajadores cercanos—. Despejen esto. Ahora mismo. —Su tono no admitía réplica. Cuando volvió a mirar a Lloyd, la máscara de compostura había desaparecido, reemplazada por una expresión cruda—. Vendrás conmigo.
“Tengo que…”
—No debes morir aplastado por una carreta de madera tres semanas antes de la gira real. Xavier no esperó a que Lloyd lo aceptara. Simplemente comenzó a caminar hacia la mansión, dando por sentado que Lloyd lo seguiría.
Y, maldita sea, Lloyd lo hizo. La rebeldía se desvaneció, dejando solo un tembloroso cansancio post-adrenalina. Siguió a Xavier por la entrada lateral, alejándose del ruido. El relativo silencio del corredor de piedra fue un alivio físico. Los huertos estaban justo afuera, y el aroma a carne asada y hierbas lo invadió de repente.
Xavier no se detuvo en el vestíbulo. Condujo a Lloyd directamente a sus aposentos. Abrió la puerta, hizo un gesto para que entrara. «Siéntate».
“No soy un perro.”
“Siéntate. Antes de que te caigas.”
Lloyd se sentó al borde de la gran cama; su suavidad le resultaba extraña y traicionera. Se derrumbaría si se dejaba caer por completo. Xavier salió de la habitación y regresó un minuto después con una bandeja. Una gruesa rebanada de pan, un trozo de queso, un puñado de manzanas secas y una jarra llena de agua. La dejó sobre la mesita de noche con un golpe seco.
"Comer."
“Te muestras muy autoritaria cuando estás evitando una muerte inminente.”
“Come, Lloyd.”
Comió. El pan estaba tierno y caliente, recién salido del horno. El queso tenía un sabor intenso. No se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que le dio el primer bocado. Xavier permanecía junto a la ventana, observando la actividad a lo lejos en el patio, de espaldas a la habitación. Un centinela silencioso, una vez más.
Lloyd terminó de comer y apuró el agua. El temblor disminuyó, reemplazado por una fatiga profunda y generalizada. «La posdata de Alicent», dijo, pues el silencio le pareció demasiado tenso. «Simplemente… me afectó mucho. Todos están mirando, esperando que tropiece».
Xavier no se giró. «Que miren. Ya verán el resultado».
"Me verán si me desmayo de bruces en el mortero."
—Sí —dijo Xavier, volviéndose. Su expresión era indescifrable—. La planificación está hecha. Las órdenes están dadas. Los hombres conocen sus tareas. Tu trabajo ahora no es supervisar minuciosamente la colocación de cada piedra. Tu trabajo es mantener la cabeza fría cuando llegue el Rey. —Se cruzó de brazos—. Estás gastando tu energía demasiado rápido. No te quedará nada para encender la mecha.
Era una analogía propia de un espadachín. Y era cierta. Lloyd lo sabía. Su lado pragmático le decía que la supervisión constante era eficiente. El ingeniero sabía que una estructura sometida a tensión fallaba.
Se quitó las botas con la punta del pie, un gesto que le pareció sumamente placentero. «No puedo simplemente apagarlo. El cerebro… no tiene compuerta».
Xavier se apartó de la ventana. No se sentó en la cama, sino que acercó la única silla de respaldo rígido de la habitación y se sentó frente a Lloyd. La luz de la tarde iluminaba los canos de su cabello y el violeta intenso de sus ojos. «Entonces lo desviaremos».
Extendió la mano, y sus dedos callosos se cerraron alrededor de la muñeca de Lloyd. No para tirar de él, sino para sujetarlo. Un cable de tierra. «Recita para mí».
Lloyd contuvo la respiración. "¿Qué?"
«La presa. Los cálculos de tensión en el aliviadero central. La composición de la mezcla de lechada». El pulgar de Xavier se movió, un trazo lento y deliberado sobre el punto de pulso frenético. «La monotonía. Los números. Dime la verdad, por más aburrida que sea».
La comprensión inundó a Lloyd, cálida y reconfortante. No se trataba del sueño de Xavier. Se trataba de obligar a Lloyd a concentrarse en una sola tarea, tranquila y técnica. Una meditación guiada que solo ellos dos podrían comprender.
Bajó la mirada hacia la mano de Xavier sobre su muñeca. El agarre del caballero era firme, como un ancla. Cerró los ojos, no por sueño, sino para concentrarse.
—El aliviadero central —comenzó, bajando la voz al tono monótono y rutinario que usaba en sus informes—. El agregado de piedra caliza tiene una resistencia a la compresión de ocho mil libras por pulgada cuadrada. El aglutinante de la lechada es una proporción de tres a uno de cal hidratada y ceniza puzolánica, con un factor de adhesión a la tracción de… —Dejó que los números fluyeran, secos, precisos e interminables. Habló de trayectorias de carga y presión hidrológica, de tiempos de curado y celosías de refuerzo.
Mientras hablaba, sintió cómo la presión constante y zumbante en su cráneo comenzaba a suavizarse. Los problemas seguían ahí, pero ahora estaban contenidos en este único hilo narrativo. Simplemente estaba informando de los hechos. El mundo exterior, los carros, las crisis y la posdata burlona de Alicent, se desvanecieron en un murmullo lejano.
No sabía cuánto tiempo había hablado. Sus palabras empezaron a ralentizarse, a arrastrarse. Los números comenzaron a confundirse. La sólida calidez del agarre de Xavier era la única constante.
Lo último de lo que fue consciente, mientras la oleada de agotamiento finalmente lo invadía, fue de la suave presión con la que Xavier lo recostó sobre las almohadas, y del leve, casi imperceptible, suspiro que no era suyo.
Afuera, continuaban los golpes y los gritos. Pero dentro de la habitación, solo se oía la respiración profunda y pausada de un hombre que por fin descansaba en paz, y la silenciosa vigilia del caballero que, con toda intención, lo había rescatado del borde de la muerte.