Chapter 18: The King's Unannounced Visit
La mañana en el gran salón era un ejemplo de caos controlado. Libros de contabilidad y mapas se extendían sobre una larga mesa de roble, sujeta en las esquinas por pisapapeles con forma de máquinas de asedio en miniatura. Lloyd se inclinaba sobre un esquema de la cuenca del río, trazando con el dedo una línea de irrigación propuesta. Xavier permanecía a su lado, un silencioso observador, señalando de vez en cuando algún detalle logístico con la punta de una daga.
“A la cuadrilla del aserradero del este todavía le faltan dos hombres”, dijo Lloyd con voz ronca, un tono de cansancio que se negaba a reconocer. "Tendremos que recurrir al aserradero. Eso provocará un atasco en el suministro de vigas de apuntalamiento durante otra semana".
“El capataz de la tala se quejará”, señaló Xavier.
«Déjalo. A las matemáticas no les importan sus sentimientos. El programa de riego es la prioridad. Los ojos reales no estarán mirando nuestra pila de madera; estarán mirando si los campos al oeste de la Cola de la Serpiente están verdes o marrones».
—Los ojos del rey ven más de lo que crees —murmuró Xavier, mientras su mirada se desviaba hacia los altos ventanales con vidrieras emplomadas.
Antes de que Lloyd pudiera replicar, las puertas principales se estallaron hacia adentro.
No con violencia, sino con un ímpetu puro e incontrolable. Se estrellaron contra las paredes interiores con un estruendo que hizo bailar motas de polvo bajo la luz de colores. Enmarcada por el blanco cegador del sol matutino, se veía una figura sobre un caballo enjabonado, cuyos flancos se agitaban. El jinete descendió con destreza, su capa ondeando alrededor de unas botas cubiertas de barro y algo que parecía sospechosamente lodo de pantano.
Se echó la capucha hacia atrás, dejando al descubierto una melena de pelo rojo despeinado y una sonrisa llena de dientes blancos y afilados, que presagiaba problemas sin límites.
—¡Frontera! —La voz del rey Alicent Magentano resonó en el espacio abovedado, haciendo eco en el mármol—. Vuestras patéticas patrullas de guardia son una vergüenza. Logró evadir a cuatro de ellas. ¡Cuatro! Podría ser un asesino. Estaríais muertos.
Lloyd cerró los ojos. Respir hondo, con calma y deliberación. Al abrirlos, su expresión era impasible, una calma fingida que ocultaba una creciente irritación. «Eres un asesino. Estás arruinando mi productividad. ¿Qué demonios haces aquí? La gira real no empieza hasta dentro de diez días».
Alicent avanzó, dejando caer su capa sobre el suelo impoluto sin pensarlo dos veces. Vestía robustas y sencillas prendas de montar de cuero, con una espada lisa al cinto. De incógnito, en el mejor sentido de la palabra. Parecía… lleno de energía. Como un perro que acaba de romper su correa.
—No podía esperar —dijo Alicent, mientras sus ojos azul zafiro recorrían el vestíbulo con interés depredador antes de posarse en Xavier. Le dedicó una sonrisa genuina, aunque más leve—. Señor Asrahan. Se le ve… descansado. El matrimonio le sienta bien. ¿O será el trabajo forzado?
Xavier hizo una reverencia perfecta, aunque sus hombros presentaban una nueva y sutil rigidez. «Su Majestad. Es un honor inesperado».
—Es un fastidio inesperado —corrigió Lloyd, enderezándose—. Estás huyendo de algo. Déjame adivinar. La delegación de Sinmarduk llegó antes de tiempo. Negociaciones de compromiso.
Un destello de algo tormentoso cruzó por la mirada de Alicent. La sonrisa no se desvaneció, sino que se acentuó. «La princesa Elara tiene el encanto conversacional de una auditoría fiscal y huele a perfume rancio. Su padre no deja de insinuar que se anexionará nuestras minas del sur como "regalo de bodas". Necesitaba aire. Aire de verdad. No esa jaula perfumada. Así que vine a ver si esta presa tuya es real o solo otra fantasía que me has vendido para ganar tiempo».
—Es real —dijo Lloyd, con un tono tan seco como los pergaminos que tenía delante—. Está reteniendo varios millones de toneladas de agua en este preciso instante. Podrías haber leído mis informes.
"Los informes son mentiras con mejor puntuación. Quiero verlo. Hoy mismo." La mirada de Alicent finalmente captó el conjunto de planos. Por un instante, una especie de concentración genuina agudizó sus facciones. Se inclinó sobre el esquema del río, y su dedo se posó precisamente sobre el punto de tensión que había preocupado a Lloyd una hora antes. “La presión del agua aquí, en la curva cóncava… ¿la reforzaste con el hormigón con runas?”
Lloyd sintió una punzada de respeto a regañadientes. El hombre era un fastidio, pero no era tonto. «También hay un sistema de drenaje por contracorriente en la orilla. Está funcionando bien».
—Bien —dijo Alicent, alzando la vista. El rey había sido reemplazado por su astuto y molesto amigo—. Ahora, enséñame. Y diez centavos que tienes algo decente para comer. Me muero de hambre.
La visita fue menos una inspección formal y más una marcha rápida y embarazosa. Lloyd iba a la cabeza, con Alicent un paso atrás, lanzando preguntas sobre índices de carga, costes laborales y estabilidad sísmica. Xavier cerraba la marcha, una presencia vigilante y silenciosa, con la mano siempre cerca de la empuñadura de su espada. La llegada inesperada del rey era una pesadilla de seguridad que ya estaba imaginando.
Llegaron al mirador, donde la magnitud imponente de la obra de Lloyd se reveló ante sus ojos. La presa era una curva elegante ya la vez brutal de piedra gris, una fuerza mágica que transformaba el impetuoso río Cola de Serpiente en un amplio y apacible embalse. El sonido era un zumbido profundo y vibrante, una explosión de poder contenido. El sol brillaba sobre el agua.
Alicent dejó de hablar. Se quedó mirando fijamente durante un largo minuto. El viento le revolvía el pelo rojo. «¡Vaya hazaña, Frontier!», dijo con una voz inusualmente baja. «De verdad lo lograste».
Antes de que Lloyd pudiera articular una respuesta sarcástica, una nueva voz resonó en el aire de la montaña. Era una voz de piedra pulida y tierra profunda, resonante y completamente segura de sí misma.
"La escala es adecuada. La mano de obra es... aceptablemente precisa. Para ser un trabajo humano."
Se giraron. Aodhan emergencia de la arboleda sobre el afloramiento rocoso. Había renunciado a su forma humana. No del todo —eso habría sido catastrófico—, pero se encontró en un estado híbrido profundamente desconcertante. Era una cabeza más alta, su tez más robusta y poderosa. Escamas carmesí brillaban a lo largo de sus antebrazos y la línea de su mandíbula, ahora más afilada y marcada. Sus ojos eran completamente draconianos, rendijas verticales de oro fundido. Vestía pantalones y botas sencillas, con el torso desnudo, y la gema refinada de la forja —ahora engastada en una simple banda de hierro negro— brillaba en un cordón alrededor de su cuello.
Era magnífica, aterradora y estaba completamente concentrada en el rey Alicent.
Alicent llevó su mano a su espada. Xavier se movió frente a Lloyd en un instante, y la técnica Corazón de Maná hizo que el aire alrededor de su espada desenvainada brillara con una luz violeta pálida.
Lloyd sospechó. "Retírense. Está conmigo. Desafortunadamente."
Aodhan ignoró las armas. Dio un paso más cerca, sus fosas nasales de dragón se dilataron al inhalar profundamente. El orgullo en su rostro se desvaneció, transformándose en una expresión de pura y atónita revelación. Observó el cabello de Alicent, del color de una llama fresca. Observó sus ojos, del azul profundo y cristalino de un lago de alta montaña.
Cuando volví a hablar, no lo hizo en la lengua común. Sus palabras eran guturales, antiguas, repletas de armónicos que vibraban en el pecho. Alto Magenthan.
«Ascua caída del cielo, sangre del antiguo vuelo», susurró Aodhan, con un murmullo reverente. «Tus ojos contienen la serena profundidad del primer zafiro perfecto. Lo he refinado en el fuego, pero no era más que un pálido eco de esto».
Alicent quedó completamente inmóvil. Sus propios ojos se abrieron de par en par, la máscara del rey se desvaneció, revelando una conmoción pura e incontrolable. Comprendió. El secreto de la familia real, su herencia oculta, revelada en voz alta por una criatura legendaria en un acantilado azotado por el viento.
Lloyd se pellizcó el puente de la nariz. "¡Oh, por el amor de Dios!"
Aodhan dio otro paso, ahora a un brazo de distancia del rey. Hizo una reverencia, una inclinación lenta y grácil de su cabeza y hombros escamosos, un gesto de profundo respeto de un soberano a otro. Su mirada era de absoluta y cautivada fascinación. «Soy Aodhan de los Picos de Obsidiana. Tu tierra canta con una melodía que no he oído desde que el último de mis antepasados alzó el vuelo. Eres… extraordinariamente bien formado, para ser un rey humano».
Alicent, hay que reconocerlo, se recuperó más rápido de lo que Lloyd esperaba. La sorpresa se transformó en una mirada de evaluación aguda y fascinada. No respondió en alto magentano, sino en la lengua común, con voz cuidadosamente neutral. «Ya me lo han dicho antes. Normalmente, gente que intenta halagarme para conseguir una reducción de impuestos».
—No necesito que cesen sus homenajes —dijo Aodhan, volviendo a su idioma común con naturalidad, ahora impregnado de una sinceridad regia y ardiente—. Solo deseo contemplar el origen de tal linaje. Y quizás saber… si las canciones de su corte son tan cautivadoras como el fuego que corre por sus venas.
Xavier le dirigió a Lloyd una mirada que gritaba: "Haz algo".
La mente de Lloyd iba a mil por hora, calculando estrategias, riesgos y devastadoras implicaciones diplomáticas. El dragón estaba prendado. El rey, intrigado y, de forma crónica y peligrosa, oportunista. Aquello era un polvorín envuelto en seda.
—Su Majestad —dijo Lloyd, rompiendo la tensa atmósfera—. Este es Aodhan. Es... un invitado. Está aprendiendo a refinar gemas con el Maestro Kragen. Al parecer, también se ha desarrollado un repentino interés por la monarquía constitucional local.
Alicent finalmente apartó la mirada de la intensa mirada de Aodhan. Miró a Lloyd, y la vieja y familiar sonrisa burlona volvieron lentamente a su rostro. Ahora era más amplia y estaba llena de una nueva y aterradora luz.
—Un invitado —repitió Alicent, saboreando la palabra. Volvió a mirar a Aodhan, cargando la cabeza—. ¿Y qué opinas del ingeniero más destacado de mi reino, Aodhan de los Picos de Obsidiana? ¿Un digno vasallo?
Los ojos dorados de Aodhan se posaron en Lloyd. La cálida admiración inicial se transformó en algo parecido al respeto, tratado por el recuerdo de la frustración compartida en el yunque. «Está testarudo. Y habla con acertijos, presionando y persuadiendo. Pero construye cosas que perduran. Esto», señaló la presa, «es un monumento digno. No tan digno como el rey que gobernará sobre él, pero digno».
Alicent rió, una risa brillante y clara que resonó sobre el agua. «Me cae bien». Le dio una palmada en el hombro a Lloyd, inclinándose hacia él. Su susurro fue una punzada de alegre malicia. «Me has estado ocultando, Frontera. Un dragón. Voy a prolongar mi estancia. Indefinidamente. Las negociaciones del compromiso pueden esperar. Esto es mucho más instructivo».
Se volvió hacia Aodhan, con una actitud que se tornó a la vez despreocupada e intensamente concentrada. «Diez centavos, Aodhan. ¿Conoces el principio de inmunidad soberana en lo que respeta a las propuestas de matrimonio internacionales?»
Cuando el dragón comenzó a responder, con un murmullo bajo y atento, Lloyd cruzó la mirada con Xavier al otro lado del espacio. La expresión del caballero era una obra maestra de horror sufrido. Lloyd se encogió de hombros levemente, casi imperceptiblemente. El caos tranquilo y manejable de su vida había terminado. La verdadera tormenta, del tamaño de un dragón, acababa de entrar por la puerta, y tenía un horrible cabello rojo y una corona.
Tenía una presa, una deuda, un marido que por fin empezaba a verlo como algo más que un monstruo, y ahora un dragón enamorado que intentaba conquistar a su tiránico mejor amigo. La situación se estaba volviendo insoportablemente complicada.