Chapter 3: The Dinner of Baron Argos
El salón era demasiado ruidoso. El cristal tintineaba contra la plata, las risas resonaban en la piedra arribadada y el olor a venado con costra de romero y vino caliente era tan denso que casi se podía saborear. Xavier se enderezó en su silla, el terciopelo bordado de su jubón formal le picaba en el cuello. Observado por Lloyd. Lloyd estaba presidiendo la corte. No a la antigua usanza, no con amenazas atronadoras y vino derramado. Esto era diferente. Se inclinó hacia adelante, con los codos sobre la mesa cubierta de lino, explicando el «gradiente hidráulico» de la presa a una fascinada y anciana baronesa Yvonne, dueña de los prados de ovejas río abajo. Sus manos cortaban el aire, dibujando esquemas invisibles.
—Así que este aliviadero auxiliar —dijo Lloyd, tamborileando con el dedo sobre su plato de pan— no es para uso diario. Es la válvula de alivio de presión. Como una olla rebosante que libera vapor antes de que salte la tapa. Evite que la estructura principal sufra la presión.
La baronesa soltó una risita seca y áspera. «Lo haces sonar tan obvio, joven Frontier. Los ingenieros de mi difunto esposo siempre hablaban con un lenguaje críptico y recitativo».
—Las oraciones son para después de que se hayan vertido los cimientos —dijo Lloyd, con una rápida sonrisa fugaz. Era una sonrisa agradable, genuina y penetrante. Encantadora. Xavier la había visto dirigida a mulas testarudas y cuerdas rotas, pero nunca a una sala llena de nobles. Y funcionó.
El barón Arcos, al frente de la mesa, irradiaba orgullo paterno. Marbella, a su lado, observaba a Lloyd con ojos más suaves y perspicaces, mientras sus dedos acariciaban suavemente el tallo de su copa. La historia se tejía allí mismo, hilo a hilo: el heredero reformado, el visionario, la mano firme. Xavier formaba parte de la escena. El esposo obediente, la influencia caballeresca que brindaba estabilidad. Se sintió como un trofeo diseñado junto a la viva y palpitante actuación de Lloyd.
Debajo de la mesa, oculta por el horrible manto de damasco, una mano se posó sobre su rodilla. Xavier se quedó inmóvil, con el tenedor a medio camino de su boca. El contacto era firme, cálido a través de la tela de sus pantalones. No era una caricia. Era un golpe de presión pura y contundente. Un presionado. Aguanta. Y luego desapareció.
Lloyd no perdió el ritmo y se giró para responder a la pregunta de un barón corpulento sobre los derechos de explotación de la piedra caliza. Pero Xavier sintió el roce como una marca. Se le erizó la piel. Primero le invadió la irritación —¿quién era Lloyd para calmarlo?—, seguido al instante por un calor traicionero e indeseado que le recorrió la columna. Tomó un trago largo y pausado de vino, cuyo sabor, de repente, le resultó demasiado dulce. La cena se prolongó. Los platos iban y venían. Lloyd esquivó las preguntas incisivas de su tío Argos sobre las concesiones mineras con respuestas absurdas y sin esfuerzo que dejaron al hombre perplejo. Xavier observaba, su mente de caballero reconociendo las fintas tácticas, las cuidadosas redirecciones. Este era un tipo de combate diferente. Finalmente, la prueba terminó. Los invitados se retiraron de la mesa, algunos hacia la biblioteca en busca de puerto, otros hacia sus carruajes. El salón se vació de sirvientes, dejando los restos de los banquetes y el fuerte aroma a cera y vino. Xavier necesitaba aire. Se deslizó hacia el pasillo; la piedra era más fresca allí, y el silencio, un alivio.
Estaba a medio camino de la puerta lateral que daba a los jardines cuando lo oyó. Una voz descuidada y congestionada que provenía de una alcoba sombría.
«...me sorprende, sinceramente, que deje que el servicio se siente a la mesa. Pero supongo que cuando el servicio es tan guapo, se hacen excepciones.»
Otra voz, más joven, se río. "¿El caballero? No es tan guapo. Parece que ya se ha tragado una espada".
"Ese no es el punto. Nuestro querido Lloyd siempre tuvo gustos groseros. Borrachos, prostitutas, y ahora un espadachín engreído al que puede hacer pasar por su marido. Es prácticamente sentimental".
Las palabras fueron como dardos de hielo. Xavier se detuvo, y su mano cayó sobre el pomo liso de su espada de gala. Reconoció a quien hablaba: Denning, el hijo del barón Reese. Un parásito, todo un galán heredado y una confianza inmerecida.
Antes de que pudiera decidirse a seguir adelante, a dejar que el insulto se asentara en el aire, otra figura se movió desde la puerta opuesta. Lloyd. Debía de dirigirse a su estudio. Ahora estaba de pie, completamente inmóvil, iluminada por la luz de la antorcha. Su expresión era indescifrable, una pizarra en blanco, pero sus ojos contenían una luz oscura y plana que Xavier solo había visto durante los peores cálculos en el emplazamiento de la presa. —Termina la idea, Denning —dijo Lloyd con voz baja, coloquial—. Me fascina tu análisis de mis sentimentalismos.
Denning salió tambaleándose del hueco, enrojecido por la bebida y la bravuconería. Su acompañante se quedó atrás, pálido. —¡Lloyd! Solo… un poco de humor. Sin mala intención. Tu… marido… es un hombre formidable, estoy seguro. La pausa antes de la palabra «marido» fue un insulto en sí misma.
Lloyd dio un paso adelante. "Lo es. Pero eso no es lo que dijiste. Lo llamaste mi 'caballero mascota'".
Una punzada de algo frío y violento recorrió a Xavier. No por el insulto —había oído cosas peores— sino por la forma en que Lloyd lo pronunció. La precisión silenciosa y letal. Denning hizo un gesto de desdén con la mano. «¡Es una forma de hablar! ¿De verdad tienes que ser tan susceptible?».
Entonces Xavier se movió. No fue una decisión; Fue pura inercia. Tres largas zancadas lo colocaron entre Lloyd y Denning. Su espada se desenvainó con un susurro de acero pulido, la punta se posó no en la garganta de Denning, sino justo debajo de su barbilla, inclinando su cabeza hacia atrás. El hombre contuvo la respiración, un agrio aroma a vino. El pasillo quedó en completo silencio. Xavier oyó el lejano repiqueteo de las sartenes de la cocina, el latido de su propio corazón.
Habló con la voz fría y clara que usaba en el campo de entrenamiento. No dejaba lugar a malentendidos. «Es mi marido», dijo Xavier, cada palabra como una piedra que cae en un pozo. «Elige bien tus próximas palabras».
Los ojos de Denning se abrieron desmesuradamente. Su compañero había desaparecido. Lloyd, detrás de Xavier, no emitió ningún sonido.
Xavier mantuvo la postura durante tres largos segundos, dejando que el miedo se filtrara en los poros de Denning, dejando que la realidad absoluta del acero superara toda su arrogancia ebria. Luego, con un movimiento fluido, envainó la hoja. No miró a Lloyd. No ofreció una última palabra. Simplemente se dio la vuelta y caminó por el pasillo hacia la puerta del jardín, dejando a los dos hombres en la tenue luz de la antorcha. Su sangre cantaba, una nota alta y limpia de furia. Empujó la pesada puerta de roble y salió a la fresca noche, la hierba húmeda suave bajo sus botas. Las estrellas pinchaban el cielo aterciopelado. Escuchó que la puerta se cerró suavemente tras él un momento después. No se giró. Los pasos de Lloyd fueron silenciosos en el camino de grava. Se detuvo junto a Xavier, no demasiado cerca. Permanecieron en silencio durante un minuto, observando cómo la luna blanqueaba las piedras del patio.
—No tenías por qué hacerlo —dijo Lloyd finalmente. Su voz era áspera, desprovista de su encanto anterior—. Sí —dijo Xavier, mirando fijamente al frente—. Lo hice.
"Solo fueron palabras. Palabras estúpidas de borracho. Lo tenía todo bajo control".
—Lo hiciste? —Xavier se giró para mirarlo. A la luz de la luna, el rostro de Lloyd era todos ángulos y sombras, sus ojos color avellana casi negros—. ¿Cómo pensabas manejarlo? ¿Con más réplicas ingeniosas? ¿Una lección de dinámica de fluidos?
Lloyd apretó la mandíbula. "Algo que no terminará en un incidente diplomático".
—No estaba hablando de hidráulica, Lloyd. Estaba hablando de mí. —La confesión quedó suspendida entre ellos, cruda y demasiado reveladora.
Lloyd guardó silencio durante un largo rato. —Lo sé —dijo, dejando escapar un suspiro corto y seco que se empañó en el aire frío—. Por eso iba a romperle la nariz.
Una risa nerviosa, casi una carcajada, se ahogó en la garganta de Xavier. probablemente era cierto.
Lloyd bajó la mirada hacia sus manos, las mismas manos que habían arreglado el carro, dibujado los planos y apretada la rodilla de Xavier. —Tu método era mejor. Más limpio. Más intimidante. —Levantó la vista y se encontró con la mirada de Xavier. Ya no había cálculo en sus ojos, solo una honestidad cruda e inquieta. —Gracias.
La gratitud desarmó a Xavier más que cualquier espada. No era fingida. No era astuta. Era… real. Asintió una vez, un movimiento tenso, casi imperceptible.
Allí estaban, no como estratega y arma, no como noble y caballero, sino como dos hombres en el silencioso silencio posterior a la transgresión de una línea compartida. El jardín estaba en completo silencio. En algún lugar, un búho ululó.
Lloyd cambió de postura, sintiendo el crujido de la grava bajo su talón. —Se quejará a su padre. Y este, a su vez, se quejará al mío.
—Déjalos —dijo Xavier, y se dio cuenta de que hablaba en serio. Una leve y sombría sonrisa se asomó en los labios de Lloyd. Asintió de nuevo y luego se volvió hacia la mansión—. No te quedes fuera de mucho tiempo. Ese jubón parece muy fino.
Xavier escuchó cómo sus pasos se desvanecían. El frío se le colaba por la ropa, pero el calor bajo su piel, ese calor furioso y protector, permanecía. Miró la puerta por la que Lloyd acababa de pasar, y luego volvió a alzar la vista hacia las estrellas indiferentes. La presa era una ambición concreta, una obra de medidas y masa. Lo que sucedía allí, en ese silencioso corredor, en ese frío jardín, no tenía precedentes. Era terriblemente, peligrosamente desconocido.