Chapter 2: The Dam's First Stone
El amanecer en la cresta sur era gris y lúgubre. La niebla se aferraba a la tierra removida como un sudario, y el río, crecido por el deshielo primaveral, rugía contra las orillas con un sonido como de dientes rechinando. Xavier detuvo su caballo en la cima, por encima del caos, su aliento se condensaba en el aire frío.
Abajo, un pequeño ejército de hombres pululaba como hormigas sobre un cadáver. Carros cargados de toscamente labrados bloques de piedra caliza se abrían paso con dificultad por el lodo, hundiéndose sus ruedas. Los gritos de los carreteros y el chasquido de los látigos rompían el húmedo silencio. Y en el centro de todo, con el agua ocre hasta las rodillas, estaba Lloyd.
Gesticulaba enérgicamente, señalando un punto en la orilla opuesta, y su voz se abría paso entre el bullicio. “¡Ahí no! Cinco pies río abajo, ¿ves la boya? Allí se ve la roca madre. ¡Ese es tu punto de anclaje!”
Vestía su elegante abrigo, ahora cubierto de barro, con las mangas remangadas hasta los codos. Su cabello oscuro se le pegaba a la frente por el sudor y la humedad. Xavier pensó de repente que parecía un capataz. No un noble, ni un heredero borracho. Un hombre que sabía cómo se hacían las cosas.
Xavier desmontó, dejando que su caballo pastara en la escasa hierba. Bajó la pendiente con cuidado, sus botas hundiéndose en el fango.
Un carro gimió delante de él, su rueda trasera izquierda se rompió con un crujido espantoso. El conductor maldijo al ver que la carga de piedra caliza se desplazaba, la esquina trasera se hundía en el barro. El trabajo se detuvo. Los hombres miraban fijamente, con los hombros caídos.
Lloyd salió del río chapoteando, con movimientos rápidos y económicos. No gritó. Se agachó junto a la rueda rota, examinando el muñón del eje. "Palanca", ladró. "Un madero fuerte. Ahora".
Un trabajador se apresuró. Lloyd no esperó. Encontró una rama caída, tan gruesa como el brazo de un hombre, y la encajó bajo la plataforma del carro. Apoyó el pie contra una roca. «Ustedes tres, en esto. Levanten cuando yo lo diga. Tú, prepara ese bloque de piedra para meterlo bajo el eje».
Sus órdenes eran claras y directas. Los hombres, campesinos escépticos y unos cuantos albañiles de aspecto adusto que Xavier había reclutado de la lista, se movieron con sorprendente eficiencia. A la señal de Lloyd, se levantaron. El carro se elevó, crujiendo. Lloyd colocó el bloque de piedra caliza de repuesto en su sitio, a modo de apoyo provisional. «Bien. Descarguen este carro hasta la mitad. Repartan la piedra entre los demás. Lleven la rueda al herrero del pueblo y díganle que es prioritaria para Frontier. ¡Adelante!»
La crisis se transformó en acción organizada. Lloyd se enderezó, limpiándose las manos embarradas en los pantalones ya arruinados. Fue entonces cuando vio a Xavier. Un destello de algo —sorpresa, evaluación— cruzó su rostro antes de que se transformara en su habitual máscara sardónica.
—¿Inspeccionando su inversión? —preguntó Lloyd, mientras volvía a vadear el lodazal poco profundo.
—Observando el caos —respondió Xavier, deteniéndose a la orilla del agua—. No es caos. Es un sistema bajo presión. Puntos de fallo predecibles. Lloyd llegó a la orilla e intentó incorporarse. El barro cedió bajo su bota. Se deslizó hacia atrás, dejando escapar un gruñido de frustración.
Sin pensarlo, Xavier extendió una mano. Lloyd miró fijamente el agarre ofrecido durante medio segundo, luego lo tomó. Su mano estaba fría por el agua del río, áspera por el lodo, pero el agarre era firme. Xavier tiró, su propia fuerza levantó fácilmente a Lloyd de la succión del lodo. Por un momento, estuvieron cerca. Lloyd tropezó sobre tierra firme, su mano libre apoyándose en el antebrazo de Xavier. Xavier sintió la tensión en los músculos delgados, vio las motas de lodo en la afilada mandíbula de Lloyd, la intensa concentración en sus ojos color avellana de cerca. Y sintió los callos. No los callos elegantes del espadachín en el interior de sus propios dedos, sino parches crudos y ásperos de piel endurecida en la palma de Lloyd y en las bases de sus dedos. Las manos de un trabajador.
Las había visto secas y manchadas de tinta en el estudio. Ahora, mojadas y sucias, se sentían innegablemente reales. Lloyd no las soltó de inmediato. Sus ojos se encontraron con los de Xavier, y ya no había burla en ellos, solo una leve curiosidad inquisitiva. El estruendo de la obra pareció desvanecerse. Entonces Lloyd soltó su mano y retrocedió. El momento se rompió. «Gracias. El barro de aquí tiene la consistencia de pegamento fresco y la lealtad de un informante a sueldo».
—Una comparación muy acertada —dijo Xavier, flexionando los dedos, con el rastro de los callos aún visible en su piel—. Es cierto. Lloyd se giró para observar el lugar—. La zanja de cimentación está marcada. Si el tiempo acompaña, llegaremos a la roca madre al mediodía de mañana. Entonces comenzará el verdadero trabajo.
“Ya parece un trabajo de verdad.”
—¿Esto? —Lloyd casi sonrió—. Esto es solo mover las piezas a su sitio. El verdadero trabajo consiste en hacer que contengan varios millones de galones de agua embravecida. —Asintió hacia los hombres—. Me has dado buenos albañiles. Son taciturnos, pero saben lo que hacen.
“Utilicé mi ‘encanto caballeresco’, como me sugirieron.”
“¿Lo ves? Trabajo en equipo.” El tono de Lloyd era seco, pero la palabra quedó suspendida en el aire. Se inclinó y recogió un puñado de agua turbia para enjuagarse las manos y quitarse la mayor parte de la suciedad. “Mi tío me envió una carta.”
Xavier se quedó inmóvil. "¿Argos, el hermano de Arcos?"
«El mismo. Felicitándonos por nuestra "unión". Esperaba que "calmara el espíritu indomable del joven Lloyd". También preguntó con delicadeza sobre la cláusula de derechos mineros de la cresta norte en nuestro contrato matrimonial. Se preguntó si podríamos considerar un... acuerdo de arrendamiento con opción de recompra.»
Un nudo frío se formó en el estómago de Xavier. Claro. La fachada de apoyo familiar ya se estaba desmoronando, dejando al descubierto la codicia que se escondía debajo. «Se mueve rápido».
“Es un depredador. Perciben la debilidad, o en nuestro caso, los recursos sin explotar.” Lloyd se sacudió el agua de las manos. “Le respondí. Le dije que estábamos demasiado ocupados con mi nueva conversión religiosa al ascetismo mundano como para hablar de negocios. Y que la cresta se estaba utilizando actualmente para caminatas de oración contemplativa.”
Xavier parpadeó. "No lo hiciste".
—Sí. Nos dio un mes, tal vez dos, antes de que apareciera en persona. Para entonces, planeo que esto sea… —señaló la actividad frenética—… visiblemente, innegablemente, no débil. Miró a Xavier con franqueza—. Deberías haberme dicho que era tan oportunista.
“Pensé que habías leído los registros.”
«Registros financieros. No expedientes personales». Lloyd comenzó a caminar de regreso hacia el río, listo para volver a meterse en el agua. «La próxima vez, dame el perfil completo. Necesito saber contra qué estoy construyendo, no solo qué estoy construyendo».
Xavier lo vio marcharse, con su imponente porte, el barro manchando su espalda. El viejo Lloyd habría enfurecido a los trabajadores, culpado a las herramientas, probablemente se habría emborrachado hasta perder el conocimiento tras un fracaso. Este Lloyd diagnosticaba, reparaba y se adaptaba. También había protegido a Xavier, con naturalidad y eficacia, de una amenaza familiar, usando el absurdo como arma. Trabajo en equipo. La palabra sonaba diferente ahora. Menos como una transacción, más como un pacto. Un grito provino de la zanja de los cimientos. Lloyd ya se dirigía hacia allí, su voz elevándose clara por encima del estruendo del río. "¿Qué has encontrado? Déjame ver."
Xavier no montó a caballo. Se quedó allí, observando cómo el pálido sol finalmente se abría paso entre la niebla, pintando la cicatriz fangosa de su ambición con una tenue luz dorada. La presa era una locura. Una locura calculada y brillante. Y por primera vez, Xavier no era solo un observador pasivo. Era parte del cálculo. La constatación era tan inquietante como los callos en la mano de Lloyd, e igual de innegable.
Bajó caminando hasta la trinchera, con las botas hundiéndose en el fango, para ver qué habían encontrado.