Chapter 15: The Dragon's Den
El viaje de regreso desde los Acantilados del Norte transcurrió en un silencio que, más que paz, parecía el suave murmullo de una cuerda pulsada. El azufre y la ceniza aún se aferraban a sus mantos, un recuerdo tangible del pacto sellado entre vapor y sombras. Aodhan, en su forma humana, caminaba junto a los caballos con una soltura que resultaba insultante; su cabello llameante contrastaba descaradamente con los verdes y marrones apagados de los bosques de la Frontera. No dejaba de mirar sus manos, flexionando los dedos como si imaginara que formaban gemas perfectas y brillantes.
—Va a ser una pesadilla en la mansión —dijo Xavier finalmente, en voz baja. El camino era lo suficientemente ancho para que sus caballos caminaran uno al lado del otro.
—Es una pesadilla con mucha motivación —corrigió Lloyd, sin apartar la vista del camino—. Las pesadillas con mucha motivación son las más fáciles de manejar. Solo hay que ir ofreciéndoles la zanahoria un poco más adelante.
“La zanahoria es la felicidad conyugal.”
"La zanahoria no es malo en aquello que toda tu especie usa para demostrar su valía. Es psicología básica. En mi mundo, teníamos industrias enteras construidas sobre la venta de soluciones a inseguridades que la gente ni siquiera sabía que tenía. Él sabe que las tiene. Solo necesita la herramienta."
Xavier lo miró. La luz de la tarde resaltaba las finas líneas de cansancio alrededor de los ojos de Lloyd, la tensión en su mandíbula. Llevaba horas hablando, persuadiendo y calculando sin descanso. El Lloyd de antes habría estado con la cara roja y gritando, o incluso borracho por la tensión. Este hombre consumía su energía en silencio, como una fragua con las rejillas de ventilación cerradas.
“Y la herramienta es un enano cascarrabias que odia a todo el mundo.”
Kragen no odia a todo el mundo. Simplemente tiene una lista de desprecio meticulosamente ordenada. Los dragones probablemente estén entre los tres primeros, pero apuesto a que su orgullo profesional está aún más arriba. ¿La oportunidad de entrenar a un dragón, de decir que entrenó al gran Aodhan? Eso sí que es un legado. Se quejará todo el tiempo, pero no se negará.
Siguieron adelante. La primera vista de la Mansión Frontier, con su piedra gris bañada por el sol poniente, solía infundirle a Xavier un sentido del deber. Ahora, le produjo una oleada de agotación física absoluta. El maná en sus venas estaba inquieto, una corriente constante de baja intensidad que convertía la idea de dormir en una burla.
Presentarle un dragón a un maestro forjador enano era tan elegante como arrojar una antorcha encendida a un barril de pólvora.
Kragen se mantuvo erguido, con los brazos como raíces de roble entrelazadas sobre su ancho pecho, y la barba erizada. Observó a Aodhan de arriba abajo, entrecerrando su único ojo sano. «Así que... el lagarto necesita lecciones».
La sonrisa de Aodhan era pura condescendencia, aguda y elegante. «El artesano necesita un desafío. Me han dicho que eres… adecuado».
—Suficiente —escupió Kragen sobre el suelo de piedra ennegrecido por el hollín del anexo de la forja. Los enanos habían dejado de martillar, observando con la misma atención absorta que un público en una pelea de osos—. Podría enseñarle a un topo a cantar más bonito de lo que tú jamás podrás pulir una piedra, gusano.
"Soy un dragón del linaje de la Garganta de las Brasas. Mi aliento puede convertir tu yunque en papilla".
«Y aquí estás, con el rabo entre las piernas, porque no puedes hacer brillar un rubí». Kragen dio un paso al frente, su cabeza apenas rozando el pecho de Aodhan. «Sigues mis reglas. No tocas nada sin mi permiso. Escucha. Fracasas. Vuelves a escuchar. O derrito tu colección de escamas de premio para convertirlas en chatarra».
Lloyd se apoyó en una viga de madera, con una expresión de profunda satisfacción. Cruzó la mirada con Xavier y se encogió de hombros levemente, casi imperceptiblemente, como diciendo: «¿Ves? Están creando un vínculo».
Xavier se pellizcó el puente de la nariz. El dolor de cabeza comenzaba; Sentí una opresión en el pecho detrás de los ojos, donde el maná se acumulaba y se agitaba.
Pasaron dos horas, tres casi peleas y un momento en que Aodhan incluso siseó antes de que se estableciera una rutina tensa y tóxica. Kragen demostró una técnica básica de corte en un cuarzo defectuoso. Aodhan observaba, su postura arrogante dando paso lentamente a una intensidad furiosa y concentrada. Falló en su primer intento, haciendo añicos la piedra. El estruendo resultante sacudió el polvo de las vigas.
—Otra vez —gruñó Kragen, impasible—. Menos fuego en el corazón, más en los ojos. Observa el grano, tritón gigante.
Al quinto intento, el fragmento resistió. No era perfecta, pero estaba intacta. Aodhan lo contempló en la palma de su mano manchada de hollín, con una expresión indescifrable.
Lloyd se apartó de la viga. "Bien. Con eso basta por el primer día. Kragen, ¿tienes el cronograma para los conductos de ventilación? ¿Las especificaciones de transferencia térmica?"
El enano gruñó y le arrojó un pergamino enrollado. "Si. Una locura. Todo eso. El calor deformará el primer conjunto antes de que termine el mes».
"Entonces haremos un segundo juego. Y un tercero. Hasta que funcione." El tono de Lloyd no dejaba lugar a dudas. Se dirigió a Aodhan. "Tienes aposentos en la torre este. Lejos de las cosas valiosas. Trabajarás con Kragen desde el amanecer hasta el mediodía. Tus tardes son mías. Mañana inspeccionaremos el conducto principal".
Los ojos color amatista de Aodhan, tan similares en color pero tan diferentes en intensidad a los de Xavier, parpadearon con fastidio. «Nuestro acuerdo era para la artesanía de gemas».
"Nuestro acuerdo era que trabajaras a cambio de recibir instrucción. La hidroforja es trabajo. No te preocupes. Obtendrás tus rocas brillantes ya tu pareja. Aquí somos muy eficientes."
Por un instante, el dragón pareció un punto de discusión, pero su mirada se desvió hacia el banco de trabajo, hacia las herramientas rudimentarias y el montón de piedras sin tallar. Asintió con un movimiento brusco y arrepentido.
La cena fue un momento tenso. El barón Arcos intentó con ahínco entablar conversación con su «distinguido invitado» sobre los patrones migratorios de las águilas boreales. Aodhan respondía con monosílabos, visiblemente absorto en sus pensamientos. Marbella observaba todo con la serena y ligeramente divertida indiferencia de una mujer que ha visto a su hijo traer cosas más extrañas a casa.
Más tarde, en el tenue silencio de su habitación compartida, Xavier finalmente tocó fondo. El maná era como un cable eléctrico bajo su piel; sus sentidos se agudizaron dolorosamente, captando el movimiento de la mansión, el roce de una rama contra la ventana, el crepitar de la llama de la vela. Se sentó al borde de la cama, intentando desabrocharse el brazalete, pero sus dedos se sintieron torpes y extraños.
Lloyd ya estaba en el pequeño escritorio, tomando notas a la luz de una sola lámpara. No levantó la vista. "Estás vibrando otra vez".
“No estoy vibrando.”
—Lo eres. Es como estar sentado junto a una colmena. Una colmena muy tensa y armada. Lloyd dejó la pluma, y el rasgueo cesó. El repentino silencio se hizo más fuerte. Giró la silla, observando a Xavier en la penumbra. —El orbe no brilló esta noche. Así que solo estás tú.
—Siempre soy yo —dijo Xavier, con una voz más entrecortada de lo que pretendía.
Lloyd se puso de pie, cruzó la habitación y cogió de su mesita de noche un horrible libro de contabilidad, con las páginas dobladas. No pedí permiso. Simplemente empezó a leer, con una voz monótona y seca que atravesaba el zumbido en la cabeza de Xavier.
"Notas sobre el flujo laminar de aleaciones de conducto magmático, volumen siete. La consideración principal para la transferencia térmica sostenida no es el punto de fusión, sino la velocidad de fatiga cíclica. Cada ciclo de calentamiento y enfriamiento introduce microfracturas a lo largo del límite de grano..."
Era incomprensible. Aburrido. Un torrente de jerga y números. Xavier sintió que sus hombros se relajaban primero, y la tensión que sentía en el estómago comenzó a disiparse. La cabeza le pesaba. Las imágenes de límites de grano fracturados y coeficientes térmicos se desdibujaron en un sentimiento, y luego en la oscuridad.
No recordaba haber acostado. Solo era consciente del momento en que la lectura se detuvo y de cómo el colchón se hundió al moverse Lloyd. La vela se apagó. La habitación quedó oscura.
—Deberías cobrar por eso —murmuró Xavier contra la almohada, con la voz ronca por el sueño.
Incendiario ¿Para qué?"
“La sedación.”
Una pausa. Podía sentir a Lloyd completamente inmóvil a su lado, con treinta centímetros de sábanas frías entre ellos.
"No es sedación. Es un protocolo de distracción. Le da al procesador sobrecargado algo inútil en lo que concentración para que el resto del sistema pueda apagarse". La voz de Lloyd era apenas audible en la oscuridad. "Y cobro por ello. Su continua no interferencia con mi cuestionable plan de empleo de dragones es la tarifa."
Xavier estuvo a punto de reír. En cambio, una calidez profunda e intensa se extiende por su pecho, ajena al maná. Era más peligroso que cualquier dragón.
—Aodhan te traicionará en cuanto consiga lo que quiere —dijo Xavier, porque era cierto, y porque reconocer la ternura que existía entre ellos le resultaba imposible.
—Probablemente —asintió Lloyd con tono pragmático—. Pero para entonces, la hidroforja estará construida, los enanos tendrán los conocimientos necesarios para mantenerla y habremos producido suficiente material para deslumbrar al séquito real. Su traición se convertirá en una variable manejable. Un coste más del negocio.
“Piensas en todo como un costo.”
Todo tiene un precio. Tiempo, atención, confianza. Solo tienes que decidir cuánto estás dispuesto a pagar. Lloyd se movió, girándose de lado. Duerme, Xavier. La colmena me mantiene despierto.
Xavier lo hizo. Por primera vez en semanas, se dejó llevar por un vacío sin sueños sin oponer resistencia.
Despertó horas después bajo la tenue luz de la luna y con la cama vacía. La conexión se había esfumado, y con ella, la extraña paz. Se levantó y se acercó a la ventana. Abajo, en el patio, una figura solitaria permanecía junto a la fuente inactiva.
Lloyd sostenía la esfera carmesí entre sus manos. Ya no palpitaba. Brillaba con una luz constante y malévola, bañando su rostro en un tono infernal. No se movía. Simplemente la miraba fijamente, con una expresión no de miedo, sino de fría y sombría evaluación, como si leyera un libro de cuentas de deudas inminentes.
El calor en el pecho de Xavier se congeló por completo. Grabó el precio. Ya lo estaba pagando.