Chapter 17: A Pathetic and Proud Lizard
El calor golpeó primero a Lloyd, una sólida pared de aire seco y metálico que le robó el aliento y lo reemplazó con el sabor a cenizas y poder. Bajó el último escalón toscamente labrado hacia la fragua, el rítmico tintineo del impacto vibrando a través de las suelas de sus botas. Xavier lo siguió un paso atrás, una presencia silenciosa y más fría.
La caverna era una catedral de la industria y del antiguo fuego de la tierra. Ríos de adamantita fundida, más brillantes que cualquier puesta de sol, se deslizaban por canales en la roca negra, proyectando una luz infernal y danzante sobre todo. En el centro, bajo una enorme abertura en el techo que absorbía la mayor parte del humo y las chispas hacia el corazón de la montaña, se encontraba Kragen. El señor enano era una silueta de músculos y hollín, con la barba trenzada con alambre ignífugo, todo su ser concentrado en el yunque que tenía delante.
Y a su lado, sin camisa y cubierto de sudor, estaba Aodhan. O mejor dicho, la forma que Aodhan eligió adoptar: un joven con el cabello del color de la sangre fresca, recogido hacia atrás, dejando al descubierto un rostro arrogante y de rasgos afilados, ahora contraído por una profunda frustración.
“¡No! ¡La red se está derrumbando! ¡Puedes sentir cómo se fractura la estructura de maná, fósil con cerebro de piedra!” La voz de Aodhan resonó, cruda y humana.
Kragen ni siquiera levantó la vista de la gema que sostenía unas pinzas encantadas. Era un trozo tosco de cuarzo de fuego del tamaño del puño de Lloyd, que palpitaba con una luz naranja inestable. «Lo que sientes es tu impaciencia cocinándote el cerebro, lagarto. Estás echando demasiado, demasiado rápido. Es un refinamiento. No una conquista».
“No soy un lagarto. ¡Y el cortejo es una conquista! ¡La gema debe ser perfecta!”
Lloyd se apoyó contra una estalagmita fría, cruzando los brazos. Una sonrisa genuina, fina y penetrante, asomó a sus labios. "¿Problemas en el paraíso?"
Ambas figuras se sobresaltaron. Kragen gruñó, impasible. Los brillantes ojos color esmeralda de Aodhan destellaron con irritación, luego con un destello de algo parecido a la vergüenza. Se enderezó, su orgullo visiblemente recuperado. «Frontier. Has venido a presenciar a un maestro en acción. El proceso es… complejo».
—Estoy presenciando cómo un maestro herrero cuida de un volcán hormonal —dijo Lloyd con tono coloquial. Se apartó y se acercó, con Xavier como una sombra a su alrededor. Podía sentir la atención del caballero no en el dragón, sino en él: comprobando su color, su firmeza. Los dos días de descanso forzado, y lo que los había ocupado, habían dejado a Lloyd notablemente menos vacío. Las ojeras ahora eran solo eso, ojeras, no moretones.
—Es el cuarto hoy —murmuró Kragen, mirando por fin a Lloyd—. Entiende la teoría. El control del calor lo lleva en la sangre, literalmente. ¿Pero la sutileza? ¿La delicada manipulación de la impureza del cristal? Es como pedirle a un maremoto que teja encaje.
—Puedo oírte —espetó Aodhan.
“Quería que lo hicieras.”
Lloyd recogió un fragmento de cuarzo desechado de un barril cercano. Estaba opaco e imperfecto. Lo examinó con los dedos, mientras su instinto de ingeniero le decía: «Lo estás tratando como si fuera mineral. Le estás quitando la chatarra a golpes. Pero ya es un cristal. Las imperfecciones forman parte de su estructura. No puedes simplemente eliminarlas. Tienes que convencerlas de que se vayan».
Aodhan lo miró fijamente, su arrogancia momentáneamente interrumpida por una lógica ajena. "Convéncelos".
“Aplica calor sostenido y preciso a lo largo de la línea de falla. No para fundir, sino para expandir. Deja que el propio cristal expulse la impureza. Luego, un enfriamiento rápido y localizado para contraer y sellar la grieta.” Lloyd arrojó el fragmento de vuelta. “Termodinámica. Paciencia.”
—Lo haces sonar como si fuera diplomacia —dijo Xavier, sus primeras palabras. Fueron tímidas, casi perdidas en el rugido de la forja, pero Lloyd las oyó.
Lloyd le dirigió una mirada. “Todo es igual. Solo que con más variables que pueden estallar”.
Aodhan seguía frunciendo el ceño al ver la gema en las tenazas de Kragen. Los hombros del dragón, normalmente erguidos con aire desafiante, se encorvaron ligeramente. Era la vez que Lloyd lo había visto más vulnerable. «No debería ser tan difícil. Mi padre podía purificar una gema con su aliento en una sola noche. Brillaron en su tesoro durante siglos. Eran… dignas».
La palabra tácita flotaba en el aire sofocante: Ofrendas.
Lloyd lo comprendió entonces. No se trataba solo de habilidad. Se trataba de ser competente. El recuerdo del rostro decepcionado de su propio padre —no el de Arcos, sino el de hacía muchos años, el de un hombre que nunca había visto un puente, solo un hijo poco práctico— apareció fugazmente en su mente, amargo y fugaz. Lo apartó de su mente.
—Tu padre probablemente tuvo quinientos años de práctica antes de intentar impresionar a una pareja —dijo Lloyd, perdiendo su tono burlón para volverse monótono y objetivo—. Estás intentando llegar directamente a la tesis de posgrado. Lo lograrás. O no. Pero hacerlas explotar definitivamente no impresionará a nadie con buen gusto.
La mirada de Aodhan se desvió de la gema hacia Lloyd. Los ojos del dragón eran antiguos, profundos e insondables en el rostro de aquel joven. «Tu proyecto. El gran domador de ríos. ¿Sigue adelante?»
“Sí. Porque calculé la presión, los puntos de tensión, y no estoy tratando de construirlo todo de una sola vez.”
Aodhan asintió lenta y deliberadamente. Se volvió hacia Kragen. —Muéstrame otra vez... La... persuasión.
Kragen alzó una poblada ceja mirando a Lloyd, y luego se encogió de hombros. «Muy bien, lameculos. Fíjate en el color de la llama, no en la piedra. La piedra miente hasta que es demasiado tarde».
Cuando la clase se reanudó, con menos gritos y una concentración más intensa y silenciosa, Xavier se acercó a Lloyd. Su brazo rozó el de Lloyd. Un simple contacto, accidental, tal vez. Pero se sintió intencional.
—Se te da bien —murmuró Xavier, con voz solo para Lloyd.
“¿Por decir lo obvio?”
«Devolverle la dignidad a alguien mientras lo llamas idiota». Xavier observaba a Aodhan, que ahora se inclinaba tanto hacia la gema que su cabello rojo casi chispeaba. «Es una habilidad excepcional».
Lloyd sintió una extraña y cálida sensación en el pecho, ajena al calor de la fragua. La atribuyó a la satisfacción residual de su descanso de dos días. «Es eficiencia operativa. Un dragón frustrado es un activo volátil. Uno motivado es una herramienta de precisión».
Los labios de Xavier se crisparon. "Siempre con los cálculos".
"Siempre."
Permanecieron en un silencio cómplice durante un rato, observando la danza del fuego y la concentración. El orbe, la deuda, el cansancio creciente... todo se desvaneció por un instante, contenido por la sencillez primordial del calor y la destreza. Lloyd sintió que su hombro se apoyaba ligeramente, de forma imperceptible, en la sólida calidez del brazo de Xavier.
“Está intentando crear un regalo”, dijo Xavier en voz baja. “No solo una joya. Un futuro”.
Lloyd lo sabía. Desde que despertó en este mundo maldito y maravilloso, no había hecho más que construir futuros. Un futuro para la Frontera. Un futuro para Magentano. Un futuro que, si las cosas finalmente cuadraban a su favor, podría incluir al hombre que estaba a su lado de una forma que no fuera meramente contractual.
Un agudo sonido metálico resonó en la caverna, claro como el agua. Miraron hacia allí.
En las pinzas de Kragen, el cuarzo de fuego brillaba con una luz interior profunda y constante, como una puesta de sol capturada. Era transparente, impecable. Una joya perfecta y radiante.
Aodhan la contempló fijamente. No sonrió. Simplemente exhaló, un largo y lento suspiro que vibraba con un calor apenas contenido. Luego miró a Kragen y asintió con un gesto regio.
Kragen escupió hacia un lado. “Ya era hora. Ahora hazlo otra vez, sin que yo te dé la mano”.
El orgullo del dragón había regresado, pero ahora era más sosegado, moderado. Dirigió su mirada a Lloyd, con unos ojos ancestrales que reflejaban una nueva forma de evaluación. "¿Tu domador de ríos estará preparado para la mirada del rey, Frontera?"
Lloyd sostuvo esa mirada. "Así será".
—Bien —dijo Aodhan. Volvió a mirar el yunque, estirando los hombros—. Entonces, quizás mis propios regalos de cortejo estén listos para ser admirados. Ya veremos quién ofrece una exhibición más impresionante.
Fue un desafío. Un reconocimiento. Un hilo de alianza forjado en el fuego y la desesperación compartida.
Al salir de la caverna, con el aire fresco de los túneles como un bálsamo, Xavier volvió a hablar. «Te respeta».
“Él respeta los resultados. Es lo único que importa.”
En la oscuridad del túnel, la mano de Xavier encontró, por un instante, sus dedos entrelazándose con los de él. Los callos de sus palmas rozaron su piel, una aspereza familiar y reconfortante. «No es lo único», dijo Xavier, y luego soltó la mano, caminando hacia la luz lejana de la mansión.
Lloyd se quedó un instante inmóvil en la oscuridad resonante, con el eco de aquel contacto aún vibrando en su mano. Por una vez, su mente implacable y calculadora no encontró una respuesta inmediata. Solo un zumbido silencioso, aterrador y esperanzador. Siguió al caballero de cabello plateado de vuelta al mundo de las deudas y la piedra, con el recuerdo de la gema impecable ardiendo en su mente como una promesa.