Chapter 21: The Morning After the Courtship
Los primeros rayos del amanecer aún no habían asomado por el horizonte cuando la voz de Lloyd comenzó a romper el silencio de Frontier Manor como una sierra que atraviesa un hueso.
Se encontraba en el gran vestíbulo, una figura austera con una túnica de seda oscura que contrastaba con el mármol reluciente, con un fajo de papeles sujeto en una mano. Sirvientes en diversos estados de desnudez y pánico revoloteaban a su alrededor como polillas asustadas.
—¡No, los cofres de hierro, no los de roble! ¿Acaso parezco un hombre transportando lino? ¡Estamos trasladando documentos de Estado, no una dote! —Se pellizcó el puente de la nariz, mientras sus ojos color avellana escudriñaban un libro de contabilidad que otro sirviente sostenía con manos temblorosas—. Y recalculen las provisiones para la guardia real. Su Majestad ha adquirido un… un nuevo apetito considerable. Tripliquen la carne. No, cuadruplíquenla. Y consigan algo de esa roca volcánica de las canteras del este. Simplemente… que la empaquen y la envíen.
—¿Roca volcánica, mi señor? —balbuceó el mayordomo.
—Para facilitar la digestión —espetó Lloyd sin levantar la vista—. Simplemente hazlo.
Desde su puesto al pie de la escalera, Xavier observaba el torbellino controlado. La luz amatista del amanecer se filtraba a través de los altos vitrales, pintando a Lloyd con fragmentos de carmesí agitado y zafiro frío. Era un maestro del caos puro e inalterado, y, a pesar de sí mismo, Xavier sentía una fascinación familiar y reticente. No se trataba del bruto borracho de su memoria. Era un general reuniendo fuerzas para una campaña que solo él comprendía plenamente.
—Vas a tener un aneurisma antes del desayuno —comentó Xavier con tono inexpresivo.
Lloyd giró la cabeza bruscamente hacia él. «Gracias por su perspicacia médica, doctor. Quizás podría ser útil asegurándose de que la formación de escolta esté preparada para el combate en caso de un ataque aéreo o una incineración espontánea».
—Aodhan no atacará al séquito del rey —dijo Xavier.
«No me preocupa que nos ataque. Me preocupa que se distraiga y derrita toda una caravana comercial porque la bandera de alguien tenía un tono de oro equivocado y eso ofendió su sensibilidad mientras se pavoneaba ante Alicent». Lloyd se pasó una mano por su ya despeinado cabello oscuro. «El paquete diplomático para Sinmarduk. ¿Dónde está? Hay que revisarlo para incluir un nuevo "Enlace Real con Antigüedades y Recursos Arcanos" con una lista de funciones adecuadamente vaga pero impresionante y sin ninguna mención de la palabra "compañero"».
Fue entonces cuando el rey descendió.
Alicent bajó la escalera central sin ceremonias, sino con una confianza tranquila y serena. Vestía ropa de viaje, robusta pero elegante, de cuero, y su cabello rojo resaltaba en el vestíbulo envuelto en la bruma del amanecer. Parecía exasperantemente descansado. Y justo detrás de él, una sombra con ojos dorados y penetrantes, estaba Aodhan.
La forma humana del dragón era inmaculada, pero su postura lo decía todo. Su mano descansaba en la parte baja de la espalda de Alicent, una muestra de afecto tan casual y absoluta que el aire del vestíbulo pareció detenerse. Varios sirvientes desviaron la mirada, repentinamente fascinados por el suelo.
El ojo de Lloyd se contrajo. Un espasmo involuntario de un minuto. Lo vio todo: la posesión, la silenciosa satisfacción en el rostro de Aodhan, la forma en que Alicent no rechazó el toque, sino que se inclinó hacia él casi imperceptiblemente.
—Buenos días —dijo Alicent con voz alegre—. Te has levantado temprano. ¿Ya estás entrando en pánico?
—Planificación —corrigió Lloyd con voz tensa—. Su Majestad. Aodhan. Confío en que… haya descansado. Nos estamos preparando para una discreta partida por la ruta del sur. He dispuesto una carroza cubierta con el escudo real oculto…
—No vamos a tomar el camino del sur —interrumpió Alicent, haciendo un gesto de desdén con la mano—. Primero vamos a ir al lugar donde está la presa. Aodhan quiere verla.
Un silencio denso y repentino se apoderó del vestíbulo. Incluso los sirvientes se quedaron paralizados.
Lloyd bajó lentamente sus papeles. “Tú. Quieres ir. Al sitio de la presa.”
—Sí —dijo Aodhan, murmurando en voz baja. Miraba solo a Alicent, como si los demás fueran simples muebles—. Mi rey describió tu... montaña artificial. Deseo ver el nido de su vasallo más problemático.
“Es una pieza fundamental de la infraestructura civil, no un nido”, dijo Lloyd entre dientes. “Y se trata de un viaje de medio día a través de territorio abierto con una vigilancia mínima. El riesgo para la seguridad es…”.
—Será mínimo —terminó Alicent por él, con un brillo de diversión en sus ojos color zafiro—. ¿Quién va a atacar a un rey que camina con un dragón?
Fue la lógica pura y arrogante de todo aquello lo que dejó a Lloyd sin palabras. Se quedó allí parado, con la mente trabajando a toda máquina, calculando ángulos de ataque, interrupciones en las líneas de suministro, consecuencias políticas y el costo exorbitante de reparar la mampostería de la presa si un dragón se exasperaba demasiado.
—Por eso te odio —afirmó Lloyd con naturalidad.
—Lo sé —sonrió Alicent—. Por eso trabajamos. Iremos con una escolta ligera. Xavier, tú vendrás. Lloyd… haz lo que tengas que hacer. Volveremos al mediodía para partir como es debido. Se giró, guiado sutilmente por la mano de Aodhan hacia las grandes puertas de la mansión. —Ven. Se dice que la luz sobre el agua a esta hora es espectacular.
Y así, sin más, desaparecieron, las puertas se cerraron tras ellos, dejando un vacío de silencio a su paso.
Lloyd permaneció inmóvil durante diez segundos. Luego, exhaló un largo y lento suspiro que pareció desinflar todo su cuerpo. La energía frenética se desvaneció, reemplazada por un profundo y cansado vacío. Los sirvientes, al percibir el cambio, retomaron lentamente sus tareas, manteniéndose a una distancia prudencial de él.
Xavier se apartó de su puesto y se acercó para colocarse a su lado. Observó el perfil de Lloyd, la marcada línea de su mandíbula apretada, las ojeras más pronunciadas bajo la tenue luz de la mañana.
—Estarán bien —dijo Xavier en voz baja.
—No se trata de ellos —murmuró Lloyd, mirando fijamente las puertas cerradas—. Se trata de las quince maneras diferentes en que esto desestabiliza la región. Se trata de la carta que ahora tengo que escribirle al embajador de Sinmarduk para explicarle por qué el rey está posponiendo una conversación sobre el compromiso matrimonial para irse de excursión geológica con una criatura mítica. Se trata de que te llamó a ti y no a mí. La última parte se le escapó, en voz baja y cruda.
Xavier parpadeó. Aquello no tenía que ver con estrategia ni deuda. Era algo completamente distinto. «Sabe que te necesitan aquí. Para gestionar… esto». Señaló la actividad frenética.
—Sabe que le daría una charla durante todo el trayecto sobre la presión del agua y la integridad estructural —corrigió Lloyd, recuperando su habitual tono sarcástico—. Pero aquel momento de vulnerabilidad había sido real, una grieta en los cimientos. Se giró y miró a Xavier—. Deberías ir. Sé su sombra. Y por el amor de Dios, si Aodhan empieza a mirar el aliviadero de la presa como si fuera una gema potencial para pulir, distráelo con algo brillante.
Xavier asintió. "¿Y tú?"
—Yo —dijo Lloyd, volviéndose hacia sus papeles con una fuerza casi violenta—, estaré en mi estudio, reescribiendo por mi cuenta el derecho comercial internacional para tener en cuenta los caprichos amorosos de los reptiles antiguos. Es a lo que me dedico.
Mientras Xavier salía a unirse a la escolta, la imagen permanecía en su mente: Lloyd, solo en la vasta y colorida luz del vestíbulo, rodeado de gente pero completamente aislado, construyendo ya muros de palabras y planes para proteger un reino —y tal vez a sí mismo— de la inminente tormenta de sentimientos que acababa de salir por su puerta.
La presa, en el aire fresco de la mañana, era una obra maestra brutal de piedra gris y funcionalidad. El lago que contenía era una lámina de plomo martillado, que reflejaba el cielo que poco a poco se iluminaba.
Alicent se encontraba en la cima, con el viento azotándole el cabello, y sintió una oleada de orgullo puro e ingenuo. Había funcionado. De verdad había funcionado. Sin grietas, sin filtraciones, solo una inmensa y silenciosa fuerza.
Aodhan permanecía a su lado, en silencio por una vez. Sus ojos dorados no estaban fijos en el agua, sino en la estructura misma, escudriñando las juntas perfectas, la elegante curva del aliviadero.
«No es una forma viviente», reflexionó Aodhan en su idioma secreto, con un tono de profunda curiosidad en la voz. «Pero tiene una… voluntad. Una intención. De retener. De mandar.»
—Ese es Lloyd —dijo Alicent, cambiando al idioma común para que Xavier lo entendiera—. Todo voluntad, intención y autoridad.
Xavier, de pie a unos pasos de distancia con respeto, observaba al dragón. No veía a una criatura enamorada, sino a un ser inteligente analizando una maravilla. Aodhan extendió la mano y la apoyó sobre la piedra del parapeto, calentada por el sol. Cerró los ojos.
Alicent lo sintió: una vibración sutil, un zumbido profundo a través de la roca, como una cuerda pulsada muy abajo. Aodhan estaba escuchando la presa.
Tras un largo instante, Aodhan abrió los ojos. «La piedra está satisfecha. Disfruta de su propósito». Miró a Alicent con una mirada fiera. «Tu vasallo es… formidable. Ha logrado que la tierra misma esté de acuerdo con él».
—Le encantaría oírte decirlo así —rió Alicent—. Cree que tú lo ves como un montón de piedras brillantes.
Los labios de Aodhan se curvaron en una leve sonrisa. «Las rocas no brillan. Son obedientes. Es una habilidad diferente». Contempló la inmensa extensión de agua. «Este es un nido digno para tu gente. Me complace».
Esta vez, la palabra «nido» no molestó a Alicent. En boca de Aodhan, sonaba como un halago de la más alta categoría. Era un reconocimiento de provisión, de seguridad, de hogar. Una extraña calidez floreció en el pecho de Alicent, ajena al amanecer.
—Vamos —dijo, volviéndose—. Deberíamos regresar antes de que Lloyd invente un nuevo impuesto solo para calmar sus nervios.
El viaje de regreso fue más tranquilo. Aodhan cabalgaba cerca, su presencia era una presión constante y cálida. Alicent se encontró señalando puntos de referencia —la antigua torre de vigilancia fronteriza, el viñedo que abastecía la mansión—, asumiendo el papel de guía, de alguien que muestra su territorio a quien, algún día, podría compartirlo.
Xavier los observaba desde atrás; el espacio que los separaba ahora estaba cargado de una nueva comprensión tácita. Pensó en el silencio austero y eficiente del estudio de Lloyd, en el incesante repiqueteo del ábaco, en la forma en que los hombros de Lloyd se habían desplomado durante ese instante de descuido.
Sabía cuál de los dos hombres parecía más un rey en ese momento. Pero también sabía cuál, en ese preciso instante, mantenía unido al reino desde un escritorio, construyendo una especie de dique contra la marea de caos que el rey acababa de desatar. Y el peculiar dolor que le produjo esa constatación no tenía nada que ver con el deber, sino con el hombre que los esperaba en la mansión.