Chapter 19: The Dragon's Courtship Begins
El viento que soplaba desde el embalse traía consigo una nueva carga eléctrica. Ya no era solo el zumbido del agua contenida; era el espacio silencioso y vibrante entre la propuesta de Aodhan y la reacción pausada de Alicent.
Alicent permanecía de pie, con una mano aún apoyada despreocupadamente en el pomo de su espada y la otra colgando a su costado. Las palabras del dragón —aquel antiguo y retumbante poema en una lengua que solo ellos comprendían— flotaban en el aire como algo tangible. Un leve e inaudito calor le recorrió la nuca, delatándose en el sutil rubor de sus afilados pómulos. Se aclaró la garganta, un sonido pequeño y humano que contrastaba con la intensidad draconiana.
—Un poema —dijo finalmente Alicent, con la voz cuidadosamente controlada, aunque un toque de ironía se asomaba en ella—. Normalmente me encargo de los impuestos y las disputas territoriales. La poesía es un… cambio de aires.
Aodhan no sonrió. Sus ojos dorados y rasgados estaban fijos con una intensidad insoportable, una mirada de depredador suavizada por una admiración genuina. «La verdad no es poesía. Es simplemente un hecho expresado con belleza». Su mano humana, aún marcada con aquellas escamas carmesí brillantes en los nudillos, se abrió. En su palma reposaba una gema.
Era un zafiro. Pero no como los extraídos, tallados y pulidos por manos humanas. Era una lágrima de cielo nocturno capturado, iluminada desde dentro por una red de tenues vetas azules palpitantes. Tenía el mismo tono que los ojos de Alicent, pero más profundo, prometiendo una profundidad infinita. Fruto de la tutela de Kragen y del propio deseo feroz y recién enfocado de Aodhan.
—Un gesto —dijo Aodhan, con palabras formales pero cargadas de una calidez que hacía que el ambiente se sintiera denso—. De admiración por un linaje que se creía extinto. Y por el rey que porta su fuego.
Lloyd observaba, con la mente ya cinco pasos por delante, una fría hoja de cálculo de desastres desplegándose ante sus ojos. Influencia política. Poder ancestral independiente. Negociaciones matrimoniales reales con Sinmarduk. Esta maldita joya vale más que mi presa. Esto es un acto de guerra disfrazado de regalo de cortejo. Abrió la boca para intervenir, para decir algo grosero y demoledor.
Era demasiado lento.
Los dedos de Alicent, rápidos y firmes como los de un ladrón, se cerraron sobre la gema. No la arrebató; la aceptó, alzándola para que la luz del sol poniente la iluminara. La luz azul recorrió su rostro, revelando un interés evidente. La sonrisa burlona que siguió era la de un Alicent puro e inconfundible: un zorro que había encontrado la puerta del gallinero abierta de par en par.
—Bueno —reflexionó el rey, mientras acariciaba con el pulgar la superficie increíblemente lisa—. Mis joyeros de la corona llorarán de frustración. Acepto tu ofrenda, Aodhan de los Picos de Obsidiana. Guardó la gema en su bolsillo con una firmeza que hizo que a Lloyd se le revolviera el estómago—. Deberíamos hablar de las… implicaciones diplomáticas. Durante la cena. Me han dicho que la cocina de Frontier, aunque rústica, cumple su función.
La mano de Xavier no se había separado de su espada. Tenía los nudillos blancos. Le dirigió a Lloyd una mirada que gritaba una sola pregunta, llena de tensión: ¿Estás permitiendo esto?
Lloyd negó con la cabeza brevemente, casi imperceptiblemente. No iba a permitir nada. Las placas tectónicas ya se habían movido; él simplemente estaba parado sobre la nueva falla. «La cocina está bien surtida», dijo con voz monótona. «Principalmente tubérculos y embutidos. No es un banquete real».
—Con esto bastará —declaró Aodhan, con la mirada aún fija en Alicent—. La compañía es secundaria al sustento.
El camino de regreso a la mansión fue un estudio de tensión surrealista. Alicent y Aodhan caminaban un poco por delante, el rey guiando sutilmente al dragón, su conversación reducida a un murmullo bajo e intermitente. Alicent preguntó sobre el refinado de gemas. Aodhan respondió y luego pasó a describir las presiones volcánicas que formaron el corindón más fino. Sonaba, espeluznantemente, como una primera cita bastante competente.
—Esto es una catástrofe —murmuró Xavier, poniéndose al lado de Lloyd mientras caminaban detrás.
—¿Te das cuenta ahora? —Lloyd se pasó la mano por el pelo oscuro—. Va a usarlo. Como una espada nueva y afiladísima. Aodhan no quiere una alianza política; quiere… un compañero de nido. Alicent ve en él un arma y una forma de escapar de un matrimonio que no desea. Hablan en idiomas distintos sobre la misma maldita cosa.
“¿Y tú?”, preguntó Xavier en voz baja. “¿Qué ves?”
Lloyd exhaló un suspiro corto y sin humor. «Veo mi plan de pago de deudas a diez años esfumarse en una nube de humo de dragón. Veo a la delegación de Sinmarduk declarando un incidente. Veo a todos los nobles rivales repentinamente muy interesados en la línea real "contaminada por dragones"». Miró el perfil de Xavier, marcado por la preocupación en el crepúsculo. «También veo que no has dormido bien en tres días».
Xavier se puso rígido. "Eso es irrelevante".
—No es cierto. El Corazón de Maná zumba como un enjambre en tu pecho. Casi puedo oírlo. —La observación de Lloyd fue fría e impasible, sin rastro de compasión—. Serás inútil si te mueves sin parar. Más inútil de lo normal, en cualquier caso.
La réplica mordaz que se esperaba no llegó. Xavier simplemente apretó la mandíbula, una admisión silenciosa. Su insomnio era un viejo y persistente enemigo, uno que había disminuido ligeramente en las últimas semanas debido a las extrañas y monótonas lecturas de tablas de esfuerzos estructurales que Lloyd hacía antes de acostarse.
La cena fue como una representación teatral incómoda.
Comieron en el pequeño y acogedor comedor familiar, no en el enorme salón. Las paredes de piedra parecían oprimir a la peculiar reunión. Alicent se sentó a la cabecera de la mesa, irradiando una autoridad relajada y majestuosa. Aodhan se sentó a su derecha; su figura híbrida era ligeramente demasiado grande para la silla, que crujió bajo su peso. Lloyd y Xavier se sentaron uno frente al otro, como estrategas opuestos observando una negociación tensa.
Alicent pinchó una chirivía asada. «Así que... ¿Vuestra gente vive en las altas cumbres? ¿Solitariamente?»
—Nuestros núcleos son solitarios —corrigió Aodhan con suavidad, blandiendo un cuchillo con inesperada delicadeza—. Nuestros intereses son vastos. Observamos. Los ciclos de vuestros reinos son… rápidos. Como efímeras. Lo dijo sin malicia, simplemente como un hecho.
—Encantador —dijo Lloyd con tono pausado, dando un sorbo a su agua—. Todos somos simples insectos, breves y molestos. Es bueno tener perspectiva.
Alicent lo ignoró. "¿Y qué te interesa de nuestros... ciclos rápidos?"
Los ojos de Aodhan se encontraron de nuevo con los del rey. «La chispa que perdura. En la sangre. En la ambición». Asintió levemente hacia Lloyd, con una reverencia respetuosa. «No construye para su propia vida, sino para siglos. Esa es la paciencia de un dragón. No gobiernas solo una tierra, sino su potencial. Esa es la visión de un dragón. El recipiente es mortal. La huella no lo es».
Alicent se quedó completamente inmóvil. La máscara despreocupada y oportunista se desvaneció por un instante, revelando algo oculto: una soledad tan profunda y bien guardada que incluso Lloyd, quien mejor lo conocía, rara vez la vislumbraba. El rey era visto no como un título ni un arma, sino como una continuidad. Era una seducción mucho más poderosa que cualquier gema.
Xavier observó el rostro del rey, luego el de Aodhan, mientras su propia tensión se transformaba en una actitud más analítica. Estaba evaluando los niveles de amenaza, pero ahora el campo de batalla estaba cargado de emociones.
—La huella —repitió Alicent en voz baja, antes de que la sonrisa burlona reapareciera en su rostro—. Un concepto ambicioso. En realidad, solo intento impedir que las provincias orientales se separen por los aranceles a la lana. —Cambió de tema con brutal eficiencia, dirigiéndose a Lloyd—. Las compuertas secundarias de la presa. Su informe fue vago. ¿Por qué?
La conversación derivó en tecnicismos. Lloyd respondió con explicaciones concisas, un refugio seguro de números y física. Aodhan escuchó, formulando una pregunta sorprendentemente inteligente sobre las diferencias de presión del agua. La cena se prolongó de forma extraña.
Más tarde, en el silencio opresivo de su alcoba compartida, el peso del día se hizo presente.
Xavier estaba junto a la ventana, contemplando la presa iluminada por la luna. Se había despojado de su armadura exterior y, vestido solo con túnica y pantalones, era una silueta que reflejaba una mezcla de fuerza y agotamiento.
—Le dirá que sí —afirmó Xavier sin darse la vuelta.
Lloyd ya estaba en el escritorio, garabateando frenéticamente notas en un pergamino, haciendo cálculos de daños. «Probablemente. No formalmente. Todavía no. Pero lo fomentará. Dejará que Aodhan lo siga de regreso a la capital. Se convertirá en un "asesor real en asuntos antiguos". Es una jugada brillante y aterradora».
“Eso lo hace vulnerable. Eso hace vulnerable al reino.”
«Eso lo hace poderoso de una manera que nadie puede refutar». Lloyd dejó la pluma, dando por finalizada la frase. «Por eso lo hará. Ha odiado ser el jugador más débil del continente desde que ascendió al trono».
Xavier finalmente se giró. La luz de la luna iluminó los reflejos plateados de su cabello y el atormentado color amatista de sus ojos. "¿Y tú? ¿En qué situación te encuentras?"
Lloyd se recostó en su silla, la madera crujiendo. «En el medio. Como siempre. El ingeniero del rey. El… asociado del dragón. Tu esposo». Pronunció la última palabra sin inflexión, un simple dato. «Necesito asegurar los derechos exclusivos sobre la obsidiana de sus cumbres. Su resistencia a la tracción es inigualable. Y necesito que tripliques discretamente la guardia de la mansión. Con discreción. Las sombras comenzarán a vigilarnos ahora».
Xavier asintió brevemente. El deber. Algo sólido a lo que aferrarse. Luego, su mirada se dirigió al libro de contabilidad sobre el escritorio de Lloyd. Una petición familiar, aunque tácita, pasó entre ellos.
Con un suspiro apenas fingido, Lloyd tomó el libro. Lo abrió por una página desgastada sobre la composición del sustrato para hormigón reforzado. Con un tono seco y monótono, comenzó a leer: «La proporción de agregado a material aglutinante debe tener en cuenta la saturación estacional del agua subterránea, con una variación no superior a cero coma cinco para evitar microfracturas a lo largo de…»
Él leía. Los números y los términos fluían, un río de consuelo técnico sin sentido.
Vio el momento exacto en que sucedió. Xavier, que había permanecido rígido junto a la ventana, se movió lentamente hasta sentarse en el borde de la cama. Sus hombros, tensos durante tanto tiempo, comenzaron a desplomarse. Sus párpados se volvieron pesados. La energía implacable y vibrante del Corazón de Maná, que mantenía su mente aguda y perpetuamente despierta, estaba siendo suave e inexorablemente sofocada bajo el manto de la aburrida, segura y mundana pericia de Lloyd.
Para cuando Lloyd llegó a la subsección sobre “permeabilidad graduada del limo”, Xavier estaba dormido, recostado de lado, con una respiración profunda y uniforme. Lloyd dejó de leer.
El silencio volvió a reinar, ahora solo interrumpido por la suave respiración de Xavier y el lejano y eterno estruendo de la presa. Lloyd permanecía sentado en la oscuridad, artífice de milagros y catástrofes, atrapado entre el deseo de un dragón y la ambición de un rey, con tan solo un espadachín dormido como ancla.
Miró a Xavier, a la paz sincera que se reflejaba en su rostro, y sintió una punzada aguda e indeseada, algo que no figuraba en ninguna de sus hojas de cálculo. Era una vulnerabilidad más aterradora que cualquier tormenta política.
En silencio, apagó la vela. La habitación quedó sumida en una profunda penumbra azul. No se fue a la cama. Se sentó, observando el movimiento de la luna sobre el suelo, escuchando dos tipos de energía distintos vibrar a través de la piedra de la mansión: una antigua y despierta, la otra finalmente, por fin, en reposo.